Los Fósiles de las Cuevas de Sterkfontein
Mrs Ples, Little Foot y casi un siglo de excavaciones: la historia de cómo Sterkfontein se convirtió en el yacimiento de fósiles de homínidos primitivos más rico de la Tierra.
La reputación de Sterkfontein descansa en dos hallazgos: "Mrs Ples", extraída de la brecha en 1947, y "Little Foot", detectada en una caja de huesos mal archivados en 1994, localizada en la roca en 1997 y no revelada hasta 2017. Entre ambas, las cuevas han producido más de 700 especímenes de homínidos a lo largo de casi un siglo de excavaciones — y un estudio de redatación por cosmogénicos publicado en 2022 desplazó la mayor parte de ese conjunto aproximadamente un millón de años hacia el pasado. Esta guía cubre ambos descubrimientos, qué cambiaron las nuevas fechas, cómo se excavó el sitio y cuánta investigación puede ver realmente un visitante hoy.
¿Quién descubrió a Mrs Ples y por qué es relevante?
El 18 de abril de 1947, Robert Broom y John T. Robinson extrajeron un cráneo casi completo de la brecha de Sterkfontein. Catalogado como Sts 5 y apodado "Mrs Ples", fue identificado como Australopithecus africanus — la especie que Raymond Dart había nombrado en 1924 a partir del Niño de Taung, el descubrimiento que atrajo a Broom a Sterkfontein en primer lugar. Broom ya había recuperado aquí el primer fósil adulto de A. africanus en 1936; Sts 5 fue el espécimen que hizo el caso indiscutible, porque su integridad permitió a los anatomistas leer un cráneo de homínido temprano en lugar de inferirlo a partir de fragmentos. Vale la pena retener el número del espécimen: parte del material, incluyendo algunas páginas del propio operador, asocia el apodo a Sts 14, que es un esqueleto parcial. Mrs Ples es Sts 5.
El nombre no ha envejecido tan bien como el fósil. Broom interpretó a Sts 5 como una hembra adulta basándose en sus pequeñas cavidades caninas, y el apodo se mantuvo. El sexo es genuinamente incierto: investigadores posteriores han argumentado que el cráneo pertenece a un macho adolescente, mientras que una reevaluación de 2012 defendió la lectura original de Broom de una hembra adulta. El desacuerdo gira en torno a rasgos que siguen siendo ambiguos en un cráneo tan mineralizado — dimensiones de las raíces caninas, proporciones faciales, el estado del desarrollo dental — y no ha surgido consenso. El espécimen provino del Miembro 4, el depósito que la literatura científica describe como la fuente individual más prolífica de fósiles de Australopithecus en cualquier lugar, y que alcanza unos diez metros de profundidad en los frentes de excavación. El Miembro 4 es también donde comienza el debate sobre la edad.
¿Qué es Little Foot y por qué es tan importante?
Little Foot fue encontrada dos veces. El 6 de septiembre de 1994, Ronald Clarke clasificaba cajas de huesos catalogados como material animal de excavaciones realizadas a finales de los años 70 cuando seleccionó cuatro pequeños huesos de pie de homínido; Phillip Tobias proporcionó el apodo. Los huesos provenían de la brecha del Miembro 2 en la Gruta Silberberg y habían permanecido sin ser reconocidos en almacenamiento durante casi dos décadas. El 3 de julio de 1997, Clarke localizó el resto del individuo aún en su lugar en la Gruta Silberberg — no un conjunto disperso de huesos, sino un único esqueleto articulado encerrado en una brecha tan dura como el concreto. Liberarlo y prepararlo tomó otros veinte años aproximadamente. El esqueleto reconstruido, catalogado como StW 573, fue revelado el 6 de diciembre de 2017 en la Bóveda de Homínidos del Instituto de Estudios Evolutivos de Wits.
La integridad es el punto clave. StW 573 está completo en más del 90%, frente a aproximadamente el 40% de la mucho más conocida "Lucy", lo que lo convierte en el esqueleto de Australopithecus más completo jamás recuperado y el esqueleto más completo de cualquier ancestro humano de más de 1.5 millones de años. Tener un cráneo, columna vertebral, extremidades y ambos pies de un solo individuo permite a los investigadores hacer preguntas que un conjunto de fragmentos de mandíbula no puede. Su capacidad craneal es de al menos 408 cm³, aproximadamente un tercio de la de un humano moderno; el esqueleto combina claras adaptaciones bípedas con características adecuadas para trepar; y el laberinto óseo del oído interno respalda la marcha erguida. La baja estatura y los rasgos del cráneo sugieren una hembra de edad avanzada. Sus excavadores lo asignaron a Australopithecus prometheus, pero esto es discutido — una reevaluación de 2025 argumenta que la atribución no está respaldada y sitúa el espécimen más cerca de A. africanus.
¿Qué edad tienen los fósiles — y por qué cambiaron las fechas?
En 2022, un equipo liderado por Darryl Granger publicó en PNAS dataciones por enterramiento con nucleidos cosmogénicos para Sterkfontein, con Dominic Stratford — aún director de investigación del sitio — junto a Laurent Bruxelles, Ryan Gibbon, Ronald Clarke y Kathleen Kuman como coautores. El método data el sedimento en el que están enterrados los fósiles, no las capas de flowstone que los rodean, y los resultados movieron casi todo. El Miembro 2 en la Gruta Silberberg, que contenía a Little Foot, arrojó 3.67 ± 0.16 millones de años. La parte inferior-media del Miembro 4 dio 3.41 ± 0.11 millones de años y la parte superior-media 3.49 ± 0.19 millones; la Caverna Jacovec, 3.61 ± 0.09 millones. La base de la unidad de herramientas de piedra Oldowan en el Miembro 5 se dató en 2.18 ± 0.21 millones de años. Estimaciones anteriores basadas en flowstone para el Miembro 4 habían oscilado entre 2.03 y 2.65 millones de años.
La consecuencia es que los australopitecos de Sterkfontein ya no son los primos meridionales más jóvenes de los hallazgos de África Oriental. El equipo de Granger concluyó que casi todo el conjunto de Australopithecus aquí se sitúa en el Plioceno medio, contemporáneo con Australopithecus afarensis — la especie de Lucy — en lugar de posterior a ella. Mrs Ples es la víctima más clara de la revisión. Durante mucho tiempo se dató aproximadamente entre 2.1 y 2.5 millones de años; Wits ahora cita aproximadamente 3.3 millones en sus páginas de investigación, alrededor de un millón de años más antigua de lo estimado previamente, mientras que otra de las páginas del propio operador aún da 2.4 millones. Si encuentra cifras contradictorias en el sitio, esa es la razón. La redatación tampoco ha estado exenta de desafíos — se publicó y refutó una objeción basada en la bioestratigrafía de fósiles de monos — así que trate cualquier número único como una posición en un debate en curso.
¿Cómo se excavó Sterkfontein?
Los primeros fósiles aparecieron en Sterkfontein en la década de 1890, pero la investigación científica seria no comenzó hasta los años treinta. Robert Broom recuperó aquí el primer fósil adulto de Australopithecus africanus en 1936, y luego el Sts 5 en 1947. En 1956, C.K. Brain localizó artefactos de la Edad de Piedra Media en el yacimiento, y excavaciones posteriores de los mismos depósitos revelaron herramientas achelenses tempranas, prueba de que la cueva registra tanto poblaciones fabricantes de herramientas como australopitecinos. En 1966, Phillip Tobias inició el programa de excavación que aún continúa, y la Universidad de Wits gestiona el yacimiento desde ese año. Alun Hughes dirigió el trabajo de campo hasta 1991, recuperando importantes fósiles de homínidos desde mediados de los setenta, incluido, según se descubrió después, el material embalado que Clarke reexaminaría en 1994.
Ronald Clarke asumió la dirección de la excavación en 1991, trabajando en la complejidad del depósito y los antiguos derrumbes de la cueva que revolvieron sus capas. Luego, entre 2015 y 2022, se realizaron campañas de datación cosmogénica. En total, Sterkfontein ha producido más de 700 ejemplares de homínidos, y Wits alberga la mayor colección de fósiles de homínidos del mundo. Los cambios más recientes son administrativos y físicos, no científicos. Desde el 1 de abril de 2024, la Facultad de Ciencias de Wits asumió todas las operaciones de investigación y visitantes tanto en Sterkfontein como en Swartkrans, poniendo fin al rol de Maropeng en la gestión del yacimiento. Las graves inundaciones en la entrada de la cueva en diciembre de 2022 ya habían forzado el primer cierre al público en la historia del sitio; reabrió el 15 de abril de 2025. El Dr. Job Kibii dirige las operaciones diarias desde abril de 2025, el profesor Dominic Stratford sigue siendo el responsable de investigación y Ntobeko Mbuyisa es el gerente de operaciones.
¿Por qué la Cuna de la Humanidad es Patrimonio Mundial de la UNESCO?
La UNESCO inscribió la zona en 1999 bajo la denominación seriada «Sitios de homínidos fósiles de Sudáfrica» y la amplió en 2005 para incluir más localidades fosilíferas en otras provincias. La protección nacional es independiente y, en la práctica, el instrumento más preciso: SAHRA, la Agencia Sudafricana de Recursos Patrimoniales, registra 15 Sitios Patrimoniales Nacionales declarados dentro de la Cuna de la Humanidad —originalmente 12, declarados el 5 de noviembre de 2004—, junto con el yacimiento del Valle de Makapan en Limpopo y el del Niño de Taung en la provincia del Noroeste. Todos están protegidos por la Ley de Recursos Patrimoniales Nacionales de 1999, administrada por SAHRA. SAHRA describe el conjunto como una de las concentraciones más ricas de yacimientos de homínidos fósiles del mundo, con evidencias que abarcan los últimos 3,5 millones de años, conservadas principalmente en cuevas dolomíticas.
Sterkfontein es el yacimiento más extensamente excavado de ese conjunto, con más de 700 ejemplares de homínidos —Turismo de Sudáfrica ofrece una cifra más conservadora de más de 500. A menudo se lee que las cuevas representan más de un tercio de todos los fósiles de homínidos tempranos encontrados en el mundo antes de 2010; el matiz importa, y la afirmación se repite ampliamente más que se publica con autoridad, así que tómese como un orden de magnitud más que como una estadística. La Cuna en su conjunto ha producido a Karabo, el ejemplar tipo de Australopithecus sediba, el material de Homo naledi y evidencias de uso controlado del fuego en Swartkrans. Debajo de todo ello está la geología: dolomita depositada hace unos 2.500 millones de años, que contiene estructuras de estromatolitos construidas por las primeras formas de vida fotosintética de la Tierra, en las que el propio sistema de cuevas se disolvió hace solo 20 a 30 millones de años.
¿En qué consiste la investigación en curso en Sterkfontein?
La investigación no se limita al pasado. En el laboratorio de preparación de fósiles in situ, un equipo técnico trabaja junto a estudiantes de posgrado e investigadores para limpiar, clasificar, documentar y catalogar material fósil —y no solo el de Sterkfontein, ya que el laboratorio procesa hallazgos de numerosos yacimientos de toda la Cuna de la Humanidad. Las preguntas que allí se plantean abarcan el cambio ambiental y su efecto en los homínidos tempranos, la evolución física y cognitiva en la Cuna, y la relación entre las especies de homínidos del sur y del este de África, a lo largo de un registro de más de tres millones de años. Los métodos han evolucionado en consecuencia: el trabajo estratigráfico reconstruye cómo se acumularon los depósitos, y un análisis de aprendizaje automático de las marcas de dientes en fósiles de homínidos de Sterkfontein identificó carroñeo por hienas manchadas, lo que dice algo sobre cómo estos individuos llegaron a la cueva.
Los visitantes ven ahora más de esto que antes. El laboratorio de preparación es ahora accesible al público, modernizado con el apoyo del centro de investigación GENUS antes de la reapertura de 2025, y poder observar y hablar con las personas que realizan el trabajo es una primicia para el yacimiento. El recién creado espacio de exposiciones temporales muestra hallazgos icónicos tanto de Sterkfontein como de Swartkrans, incluido uno de los únicos dos moldes completos del esqueleto de Little Foot y la primera pierna completa de un Paranthropus, recuperada en la cueva de Swartkrans. Los dos originales más famosos están en otros lugares: Little Foot se conserva en la Bóveda de Homínidos del Instituto de Estudios Evolutivos de Wits en Johannesburgo, y Mrs Ples está en el Museo Nacional de Historia Natural Ditsong de Pretoria. El yacimiento atrae entre 80.000 y 100.000 visitantes al año.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se encontró a Mrs Ples?
Robert Broom y John T. Robinson descubrieron el cráneo en Sterkfontein el 18 de abril de 1947. Está catalogado como Sts 5 —no Sts 14, con el que a veces se confunde— e identificado como Australopithecus africanus.
¿Qué antigüedad tiene Mrs Ples?
Sin resolver. La cifra tradicional era de aproximadamente 2,1 a 2,5 millones de años, pero la redatación cosmogénica de los depósitos del Miembro 4 publicada en 2022 hizo que el conjunto fuera aproximadamente un millón de años más antiguo, y Wits ahora cita alrededor de 3,3 millones.
¿Mrs Ples era macho o hembra?
Realmente discutido. Broom interpretó los pequeños alvéolos caninos como femeninos; investigadores posteriores argumentaron que se trataba de un macho adolescente; una reevaluación de 2012 defendió la lectura de hembra adulta. No hay consenso, y los guías suelen presentar ambos casos.
¿Cuándo se encontró a Little Foot?
Ronald Clarke seleccionó cuatro huesos del pie de material almacenado el 6 de septiembre de 1994 y localizó el esqueleto en la Gruta Silberberg el 3 de julio de 1997. La preparación llevó unos veinte años; se presentó al público en diciembre de 2017.
¿De qué especie era Little Foot?
Sus excavadores asignaron StW 573 a *Australopithecus prometheus*, pero la atribución es discutida: una reevaluación de 2025 sostiene que no está fundamentada y sitúa al espécimen más cerca de *Australopithecus africanus*. El debate sigue abierto.
¿Por qué es tan importante Little Foot?
Está completo en más del 90 %, frente al 40 % aproximado de Lucy: es el esqueleto de *Australopithecus* más completo jamás hallado, y el más completo de cualquier ancestro humano anterior a 1,5 millones de años.
¿Siguen realizándose excavaciones en Sterkfontein?
Sí. El laboratorio de preparación de fósiles in situ es una instalación de investigación activa que procesa material de toda la Cuna de la Humanidad, y desde el 1 de abril de 2024, todas las operaciones de investigación y visitas están gestionadas por Wits.