Los Fósiles de las Cuevas de Sterkfontein
Mrs Ples, Little Foot y casi un siglo de excavaciones: la historia de cómo Sterkfontein se convirtió en el yacimiento de fósiles de homínidos primitivos más rico de la Tierra.
La fama de Sterkfontein se sustenta en dos extraordinarios descubrimientos fósiles: «Mrs Ples» en 1947 y «Little Foot», avistado en 1994, localizado en la roca en 1997 y finalmente presentado en 2017, hallados en el mismo sistema de cuevas que los visitantes recorren hoy. El yacimiento ha proporcionado más de 700 especímenes de homínidos en total. Esta guía narra ambos descubrimientos y explica por qué la Cuna de la Humanidad es tan crucial para el estudio de los orígenes humanos.
¿Quién descubrió a Mrs Ples y por qué es relevante?
El 18 de abril de 1947, los paleontólogos Robert Broom y John T. Robinson desenterraron un cráneo notablemente completo en Sterkfontein —catalogado como Sts 5 y apodado «Mrs Ples»— identificado como Australopithecus africanus. Su integridad lo convirtió en uno de los hallazgos fósiles más importantes de África en su momento, ofreciendo una evidencia rara y detallada de la estructura craneal de un homínido temprano. Broom lo interpretó como femenino por sus pequeñas cavidades caninas, aunque hoy la mayoría de los investigadores considera que Sts 5 es masculino.
Su antigüedad es realmente incierta. Durante mucho tiempo se dató a Mrs Ples en aproximadamente 2,1 a 2,5 millones de años mediante datación de espeleotemas, pero la datación con nucleidos cosmogénicos publicada en PNAS en 2022 retrasó los depósitos del Miembro 4 de Sterkfontein a unos 3,4 a 3,5 millones de años —alrededor de un millón de años más antiguo de lo estimado anteriormente— y la Universidad de Witwatersrand cita ahora unos 3,3 millones de años para Mrs Ples en sus páginas de investigación, mientras que otros materiales del operador aún indican 2,4 millones. El descubrimiento de Broom cimentó la reputación de Sterkfontein y sentó las bases para décadas de excavaciones posteriores.
¿Qué es Little Foot y por qué es tan importante?
En septiembre de 1994, Ronald Clarke identificó cuatro pequeños huesos de pie de homínido mientras clasificaba cajas de material previamente excavado, y Phillip Tobias acuñó el apodo «Little Foot». En julio de 1997, Clarke localizó el resto del esqueleto aún en su lugar en la Gruta Silberberg; liberarlo de la brecha endurecida como hormigón y prepararlo llevó unos veinte años más, y el esqueleto reconstruido se presentó en la Universidad de Witwatersrand en diciembre de 2017. La datación cosmogénica lo sitúa en 3,67 ± 0,16 millones de años.
Little Foot está reconocido como el esqueleto de homínido temprano más completo jamás recuperado en el mundo, ofreciendo a los investigadores una visión sin precedentes del cráneo, la columna, las extremidades y los pies de un solo individuo —una evidencia que ha informado directamente la comprensión científica de cómo y cuándo los homínidos tempranos comenzaron a caminar erguidos. Sus excavadores lo asignaron a Australopithecus prometheus, aunque esa atribución sigue siendo debatida: un análisis de 2025 sostiene que la designación de especie no está respaldada y sitúa al espécimen más cerca de Australopithecus africanus.
¿Por qué la Cuna de la Humanidad es Patrimonio Mundial de la UNESCO?
La UNESCO inscribió la Cuna de la Humanidad en 1999, bajo la denominación «Sitios de homínidos fósiles de Sudáfrica», reconociendo la excepcional densidad y el valor científico de los fósiles recuperados en su conjunto de cuevas. Sterkfontein es el yacimiento más extensamente excavado de estos sitios, habiendo producido más de 700 especímenes de homínidos; se le atribuye con frecuencia más de un tercio de todos los fósiles de homínidos tempranos encontrados en el mundo antes de 2010, aunque esa cifra es ampliamente repetida más que publicada de manera autorizada.
La designación no solo refleja fósiles famosos individuales como Mrs Ples y Little Foot, sino el registro científico acumulativo construido a lo largo de casi un siglo de excavación continua —un registro que sigue creciendo, ya que los investigadores aún trabajan hoy en el laboratorio de preparación de fósiles.
¿En qué consiste la investigación en curso en Sterkfontein?
La excavación en Sterkfontein nunca se ha detenido realmente desde la época de Robert Broom: los investigadores continúan estudiando material previamente excavado y trabajando en nuevos hallazgos en el laboratorio de preparación de fósiles in situ, que los visitantes pueden ver como parte de su entrada. La campaña de datación cosmogénica de 2022, que reajustó la antigüedad de todo el conjunto de Australopithecus aquí, y el análisis de aprendizaje automático de marcas de dientes que muestran que las hienas marrones carroñearon homínidos en Sterkfontein, demuestran que el yacimiento sigue siendo científicamente activo, no una excavación histórica cerrada.
Desde el 1 de abril de 2024, todas las operaciones de investigación y visitantes en Sterkfontein y Swartkrans son gestionadas por la Universidad de Witwatersrand, que alberga el repositorio de fósiles de homínidos más grande del mundo. Este trabajo continuo es parte de lo que distingue una visita a Sterkfontein de muchas otras atracciones históricas: la historia, literalmente, aún se está escribiendo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se encontró a Mrs Ples?
Robert Broom y John T. Robinson descubrieron el cráneo de Mrs Ples —el espécimen Sts 5— en Sterkfontein el 18 de abril de 1947. Es un espécimen de Australopithecus africanus.
¿Qué antigüedad tiene Mrs Ples?
Actualmente es incierto. La cifra tradicional era de aproximadamente 2,1 a 2,5 millones de años, pero la redatación cosmogénica de los depósitos del Miembro 4 publicada en 2022 hizo que el conjunto de Sterkfontein fuera aproximadamente un millón de años más antiguo, y la Universidad de Witwatersrand cita ahora alrededor de 3,3 millones de años para Mrs Ples en sus páginas de investigación.
¿Cuándo se encontró a Little Foot?
Ronald Clarke identificó los primeros huesos del pie en 1994 y localizó el esqueleto en la cueva en 1997; la preparación llevó unos veinte años más y se presentó en 2017. La datación cosmogénica lo sitúa en 3,67 millones de años —el esqueleto de homínido temprano más completo jamás encontrado.
¿Por qué se llama a Sterkfontein la Cuna de la Humanidad?
Sterkfontein se encuentra dentro de la Cuna de la Humanidad, un Patrimonio Mundial de la UNESCO inscrito en 1999 que reconoce la excepcional concentración de fósiles de homínidos tempranos hallados en este conjunto de cuevas en Gauteng, Sudáfrica.
¿Siguen realizándose excavaciones en Sterkfontein?
Sí: el laboratorio de preparación de fósiles in situ es una instalación de investigación activa, y desde el 1 de abril de 2024 todas las operaciones de investigación y visitantes están gestionadas por la University of the Witwatersrand. Los investigadores continúan estudiando y redatando el material recuperado del yacimiento.
¿A qué especies pertenecían Mrs Ples y Little Foot?
Mrs Ples está clasificada como Australopithecus africanus. Little Foot fue asignado por sus excavadores a Australopithecus prometheus, pero esa atribución es discutida: un estudio de 2025 sostiene que no está respaldada y sitúa al espécimen más cerca de A. africanus.