Guía del visitante de Cuevas de Sterkfontein: todo lo que necesita saber antes de visitar

De un vistazo

Dirección

Kromdraai Road, Sterkfontein, cerca de Krugersdorp, Gauteng, Sudáfrica

Horario

Martes a domingo, de 09:00 a 16:00, última visita guiada a las 16:00. Cerrado los lunes; los festivos pueden modificar el horario.

Estilo de entrada

Visita guiada a la cueva con horario fijo, salidas cada hora, grupos limitados a 30 personas

Patrimonio de la UNESCO

Inscrito en 1999, forma parte de los Sitios de Fósiles de Homínidos de Sudáfrica (Cuna de la Humanidad)

Hallazgos emblemáticos

Mrs Ples (Sts 5, hallada en 1947) y Little Foot (StW 573, de aproximadamente 3,67 millones de años)

Gestionado por

Universidad de Witwatersrand (Wits), que asumió todas las operaciones de visitas e investigación el 1 de abril de 2024

Cerrado de 2022 a 2025

Cerrado tras los daños por inundaciones en diciembre de 2022; reabierto el 15 de abril de 2025 con pasarelas reforzadas e iluminación LED

Distancia desde Johannesburgo

A unos 40 km al noroeste (aproximadamente 50 km por carretera), alrededor de una hora en coche

Temperatura de la cueva

Unos constantes y frescos 20 °C (68 °F) durante todo el año

¿Qué son las Cuevas de Sterkfontein?

Las Cuevas de Sterkfontein son un sistema de cuevas dolomíticas en Gauteng, Sudáfrica, y la fuente individual más rica de fósiles de homínidos tempranos en la Tierra. Desde que comenzó la excavación sistemática aquí en la década de 1930, el sitio ha producido más de 700 especímenes de homínidos — más material de homínidos tempranos que cualquier otro yacimiento individual — entre ellos dos de los fósiles más famosos en el estudio de la evolución humana, "Mrs Ples" y "Little Foot", ambos hallados en el mismo sistema de cuevas que los visitantes recorren hoy.

Las cuevas se encuentran en el corazón de la Cuna de la Humanidad, un área de las provincias de Gauteng y Noroeste que contiene decenas de cuevas dolomíticas portadoras de fósiles. Sterkfontein es, con diferencia, la más extensamente excavada de ellas, y desde el 1 de abril de 2024 todas sus operaciones de visitas e investigación están gestionadas por la Universidad de Witwatersrand (Wits), la institución cuyos investigadores — comenzando con Robert Broom en las décadas de 1930 y 1940 — realizaron la mayoría de los descubrimientos emblemáticos del yacimiento.

¿Qué es la Cuna de la Humanidad y por qué Sterkfontein es su pieza central?

La Cuna de la Humanidad fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1999, bajo la denominación "Yacimientos de homínidos fósiles de Sudáfrica", reconociendo la excepcional densidad y valor científico de los fósiles de homínidos recuperados de su conjunto de cuevas de dolomita —entre ellas Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai y Drimolen. El nombre hace referencia a la enorme concentración de antepasados humanos tempranos hallados aquí, que abarcan varios millones de años de la historia evolutiva humana.

Sterkfontein es el yacimiento más extensamente excavado y productivo dentro de la Cuna, y el más orientado al visitante, con un recorrido guiado por la cueva, un museo y un laboratorio. Los fósiles recuperados aquí han reconfigurado directamente el conocimiento científico sobre cuándo los homínidos tempranos comenzaron a caminar erguidos, cómo cambiaron sus cerebros y manos con el tiempo, y cómo se relaciona el género Australopithecus con la posterior aparición del Homo. Esta combinación de peso científico y accesibilidad física es la razón por la que Sterkfontein, y no otra cueva de la Cuna, suele describirse como su pieza central.

¿Qué es un australopitecino y por qué se encontraron tantos aquí?

Australopithecus es un género extinto de homínidos tempranos que vivió en África entre hace aproximadamente 4 y 2 millones de años. Los australopitecinos caminaban erguidos sobre dos piernas, como los humanos modernos, pero conservaban muchos rasgos simiescos: cerebros más pequeños, brazos más largos en relación con las piernas y cráneos con arcos supraorbitarios y mandíbulas más robustos. Se sitúan en el árbol genealógico humano entre los ancestros más simiescos y el género Homo, al que pertenecen los humanos modernos, lo que los convierte en un grupo de transición fundamental en la historia de la evolución humana.

Los fósiles de Sterkfontein pertenecen principalmente a Australopithecus africanus, junto con evidencia posterior de Homo temprano y Paranthropus. Little Foot fue asignado por sus excavadores a una especie separada, Australopithecus prometheus, aunque esa atribución es discutida — una reevaluación de 2025 sostiene que el espécimen se sitúa dentro de A. africanus. Los fósiles se acumulan en Sterkfontein porque el sistema de cuevas actuó como una trampa natural: animales y homínidos cayeron o fueron arrastrados a pozos verticales y sumideros durante millones de años, y sus restos fueron gradualmente enterrados y cementados en la roca como sedimento calcificado, conocido como brecha, que protegió los huesos y los preservó para que los paleontólogos los excavaran más tarde.

Mrs Ples: el descubrimiento de 1947 que hizo famoso a Sterkfontein

El 18 de abril de 1947, el paleontólogo de origen escocés Robert Broom y su ayudante John T. Robinson desenterraron un cráneo adulto notablemente completo en Sterkfontein, que Broom clasificó inicialmente como una nueva especie, Plesianthropus transvaalensis ("casi-humano del Transvaal"). Los jóvenes colaboradores de Broom apodaron al fósil "Mrs Ples", y el nombre se mantuvo incluso después de que la especie fuera reclasificada como Australopithecus africanus — la misma especie que los fósiles que Broom había comenzado a encontrar en Sterkfontein una década antes.

Mrs Ples (espécimen Sts 5) fue datada durante mucho tiempo en aproximadamente 2,1–2,5 millones de años mediante datación de espeleotemas y métodos relacionados. La redatación mediante nucleidos cosmogénicos del depósito del que procede, publicada en PNAS en 2022, retrasó el material de Australopithecus de Sterkfontein a unos 3,4–3,7 millones de años, y Wits ahora cita unos 3,3 millones de años para Mrs Ples — mientras que otro material aún menciona las cifras más antiguas, por lo que verá números diferentes según la fuente. En cualquier caso, sigue siendo uno de los cráneos de Australopithecus africanus más completos jamás encontrados. Su sexo también es debatido: Broom juzgó que el cráneo era femenino por el tamaño de las cuencas de los caninos, pero la mayoría de los investigadores consideran ahora que Sts 5 es masculino. Sea cual sea el caso, el descubrimiento confirmó a Sterkfontein como un yacimiento fósil importante y ayudó a validar la entonces controvertida teoría de Raymond Dart de que África, no Europa ni Asia, fue la cuna de la humanidad.

Mrs Ples no fue el primer hallazgo de Broom en Sterkfontein, pero sí el que saltó a los titulares. Ya había recuperado el cráneo aplastado TM 1511 en 1936 — el primer fósil adulto de Australopithecus jamás encontrado — después de que mineros de cal lo extrajeran con explosivos del relleno de la cueva, y continuó excavando el mismo depósito de la cantera durante años después. El cráneo de 1947 era simplemente más completo y más fotogénico, y llegó en un momento en que el mundo científico estaba finalmente preparado para tomar en serio las afirmaciones de Broom — y de Dart — sobre los orígenes humanos en África.

Little Foot: el esqueleto de homínido temprano más completo jamás hallado

En septiembre de 1994, el paleontólogo Ronald J. Clarke clasificaba cajas de huesos de animales no identificados de excavaciones anteriores cuando reconoció cuatro pequeños huesos de pie de homínido — el descubrimiento que dio nombre a "Little Foot". Clarke localizó fragmentos coincidentes en un bloque de brecha aún dentro de la Gruta Silberberg de la cueva, y en 1997 comenzó la minuciosa excavación in situ del esqueleto, asistido por Stephen Motsumi y Nkwane Molefe, quienes pasaron años tallando cuidadosamente el fósil de la roca circundante sin dañarlo.

El resultado, designado StW 573, es el esqueleto de Australopithecus más completo jamás encontrado en el mundo — brindando a los investigadores un registro sin precedentes de un solo individuo del cráneo, columna vertebral, brazos, piernas y pies de un homínido temprano. Clarke lo asignó a una especie separada, Australopithecus prometheus, aunque esa atribución sigue siendo controvertida: una reevaluación de 2025 sostiene que los rasgos que comparte con el espécimen tipo no son lo suficientemente distintivos y lo sitúa más cerca de A. africanus. Little Foot se data más comúnmente en unos 3,67 millones de años mediante datación por nucleidos cosmogénicos de la roca circundante, una cifra respaldada en términos generales por estudios más recientes, aunque la edad exacta de los depósitos más profundos de Sterkfontein sigue siendo un área activa de debate científico. Liberar, limpiar y reconstruir el esqueleto tomó aproximadamente dos décadas, y fue presentado en Wits en diciembre de 2017; un molde completo del esqueleto se exhibe ahora en el yacimiento.

¿Cómo saben los científicos la antigüedad de estos fósiles?

Datar fósiles tan antiguos rara vez se basa en un solo método. En Sterkfontein, los investigadores combinan la datación paleomagnética (que lee las inversiones del campo magnético terrestre registradas en la roca), la datación uranio-plomo de capas de espeleotema, el análisis de resonancia de espín electrónico y — para los depósitos más profundos que contienen a Little Foot — la datación de nucleidos cosmogénicos, que mide isótopos raros que se acumulan en la roca solo una vez que queda expuesta cerca de la superficie, permitiendo a los científicos calcular hace cuánto tiempo se enterraron una cámara de la cueva y su contenido.

Estos métodos no siempre coinciden con precisión, por lo que a veces se ven edades ligeramente diferentes para los mismos fósiles en distintas fuentes. La fecha cosmogénica de Little Foot de aproximadamente 3,67 millones de años, por ejemplo, se ha debatido frente a otras estimaciones biocronológicas para el mismo depósito; estudios más recientes tienden a converger más cerca de esa cifra más antigua. Esto es ciencia normal y saludable, no un problema del yacimiento — los depósitos de Sterkfontein son geológicamente complejos, y refinar sus fechas es parte de por qué la investigación continúa aquí.

Nada de esto afecta lo que verá en la visita guiada — los sitios de excavación, las cámaras y los propios fósiles no cambian según la cifra de datación que prefiera un artículo determinado. Simplemente vale la pena saberlo, si investiga sobre Sterkfontein antes o después de su visita, que puede encontrarse con números ligeramente diferentes para el mismo fósil según la fuente y su fecha de publicación.

¿Cómo se formó el sistema de cuevas de Sterkfontein?

La roca bajo Sterkfontein es dolomita, depositada como sedimento en el fondo de un mar poco profundo hace aproximadamente 2.500 millones de años, cuando colonias de antiguas cianobacterias ayudaron a precipitar los minerales ricos en calcio que acabarían endureciéndose hasta convertirse en dolomita. A lo largo de cientos de millones de años, esta dolomita quedó enterrada bajo capas posteriores de cuarcita y pizarra, para luego quedar expuesta de nuevo gradualmente a medida que la geología de la región cambiaba y el antiguo mar retrocedía.

Las cuevas en sí se formaron mediante karstificación: agua subterránea ligeramente ácida fue disolviendo lentamente canales y cámaras en la dolomita a lo largo de juntas y fallas naturales, un proceso que moldeó el sistema de cuevas actual durante los últimos 20 a 30 millones de años. El resultado es una red de cavernas —más de 2,5 km de ellas cartografiadas— que incluye la Cámara del Elefante y el vasto Salón Milner, donde el nivel freático que una vez llenó las cuevas ha retrocedido, dejando un lago subterráneo y espectaculares formaciones rocosas, como pináculos suspendidos donde la dolomita se ha disuelto a su alrededor.

Ese largo proceso geológico es también la razón por la que la cueva es una trampa de fósiles tan eficaz. Sumideros y chimeneas verticales se abrieron a la superficie en varios puntos a medida que las cuevas se desarrollaban, y durante millones de años, animales —y ocasionalmente homínidos— cayeron dentro o fueron arrastrados o llevados por depredadores. Sus huesos se depositaron en el suelo de la cueva, fueron cementados gradualmente por el agua mineralizada que goteaba, formando una brecha dura, y quedaron sellados hasta que las excavaciones modernas atravesaron esa misma roca para alcanzarlos.

¿Qué muestra realmente la visita guiada a la cueva?

La visita guiada desciende al sistema de cuevas por una escalera, pasando por cámaras con formaciones kársticas —estalactitas, estalagmitas y coladas— antes de llegar a espacios más grandes como la Cámara del Elefante, el punto más bajo del recorrido, y el Salón Milner, que alberga el lago subterráneo del sistema. Durante el trayecto, la visita pasa por yacimientos de excavación que aún están activos hoy en día, una experiencia realmente diferente a ver fósiles tras un cristal, ya que te encuentras en el mismo terreno donde fueron recuperados.

Un guía formado dirige cada grupo, explicando la historia de las excavaciones y la ciencia detrás de la datación de los fósiles a medida que se avanza. El recorrido incluye escaleras y algunas secciones bajas y estrechas que requieren agacharse en ciertos puntos; se proporcionan cascos y son obligatorios durante todo el trayecto. Las visitas salen aproximadamente cada hora entre las 09:00 y las 16:00, tienen un límite de 30 personas y duran entre una hora y una hora y media, según el ritmo del grupo y las preguntas.

Como cada grupo tiene un tamaño fijo y se desplaza junto, el ritmo lo marca el guía y no es autoguiado: no se pasará de largo por los yacimientos de excavación, pero tampoco se podrá permanecer indefinidamente en una cámara si el resto del grupo está listo para continuar. Los guías suelen aceptar preguntas durante todo el recorrido, y las cámaras de excavación son donde los visitantes suelen preguntar más, ya que estar en el lugar donde se recuperó un esqueleto de 3,67 millones de años es una experiencia muy diferente a leer sobre ello después.

¿Por qué cerró Sterkfontein y qué cambió cuando reabrió?

En diciembre de 2022, unas intensas lluvias saturaron el terreno sobre el sistema de cuevas y arrastraron tierra y escombros al interior, desestabilizando secciones del recorrido turístico y provocando el primer cierre público total del sitio a principios de 2023. La Universidad de Wits, en colaboración con ingenieros estructurales, llevó a cabo una evaluación de seguridad exhaustiva y un largo programa de rehabilitación, que incluyó el refuerzo estructural de secciones inestables y la instalación de equipos de monitoreo sísmico para rastrear el movimiento continuo de las rocas.

Sterkfontein reabrió al público el 15 de abril de 2025, más de dos años después del cierre, con pasarelas reconstruidas, iluminación LED a lo largo del recorrido de la cueva, nueva señalización, un museo mejorado, un nuevo laboratorio de preparación de fósiles y mejores medidas de gestión del agua destinadas a reducir el riesgo de futuros daños por inundaciones del cercano arroyo Bloubankspruit. La Universidad de Wits asumió todas las operaciones de visitantes e investigación en Sterkfontein el 1 de abril de 2024, poniendo fin al acuerdo anterior en el que Maropeng gestionaba el turismo del sitio, lo que también ha traído una mayor integración entre las visitas a las cuevas, el museo y el programa de investigación en curso de la universidad.

El museo, el Paseo Cronológico y el laboratorio de preparación de fósiles

En la superficie, el sitio cuenta con un Paseo Cronológico a través del paisaje junto al museo, que presenta la historia de los primeros descubrimientos en las cuevas y algunos de los fósiles icónicos de la Cuna de la Humanidad. Un espacio de exposición temporal inaugurado con la reapertura de 2025 muestra hallazgos de Sterkfontein y Swartkrans, incluyendo uno de los únicos dos moldes completos del esqueleto de Little Foot y la primera pierna completa de un Paranthropus.

El laboratorio de preparación de fósiles en funcionamiento suele ser la sección que más sorprende a los visitantes primerizos: a veces se puede ver a los investigadores limpiando y catalogando material fósil genuino recuperado de excavaciones en curso, un recordatorio de que Sterkfontein no es una exposición histórica terminada, sino una excavación científica activa. A diferencia del sistema de cuevas, el museo, el Paseo Cronológico y el laboratorio son totalmente accesibles en silla de ruedas. La visita suele seguir el orden: primero la cueva, luego el laboratorio y después el museo. Esta es la parte de la visita que permanece abierta para ti si el recorrido por la cueva no es adecuado.

La mayoría de los visitantes comienzan con la visita guiada a la cueva y luego recorren el museo y el Timeline Walk a su propio ritmo, ya que el recorrido subterráneo tiene un horario fijo de salida, mientras que las exposiciones en superficie son autoguiadas. Hacerlo así también aporta más contexto a las piezas del museo: haber estado en las propias cámaras de excavación hace que los cráneos réplica y los paneles informativos resulten mucho menos abstractos.

Cómo llegar a las Cuevas de Sterkfontein desde Johannesburgo

Sterkfontein se encuentra a unos 40 km al noroeste del centro de Johannesburgo (aproximadamente 50 km por carretera), normalmente a una hora en coche por la N14, luego la R563 y la carretera de Kromdraai hasta la Cuna de la Humanidad. El sitio solo publica indicaciones para llegar en coche o por cuenta propia, por lo que la mayoría de los visitantes internacionales llegan en coche de alquiler, traslado privado o excursión organizada desde Johannesburgo o Pretoria.

La ruta está señalizada una vez que se está dentro del área de la Cuna de la Humanidad: el último giro está indicado hacia Kromdraai / Sterkfontein Caves, con la entrada aproximadamente a un kilómetro más adelante. Calcula tiempo adicional si sales de Johannesburgo durante la hora punta matutina, ya que el tráfico a la salida de la ciudad puede alargar considerablemente el trayecto. Dado que la visita guiada sale con un horario fijo cada hora, merece la pena incluir un margen de tiempo en lugar de ajustar el viaje al límite: llegar después de que tu grupo haya salido significa esperar al siguiente turno disponible, si tiene capacidad.

Conducir uno mismo ofrece la máxima flexibilidad para combinar Sterkfontein con otras paradas de la Cuna de la Humanidad el mismo día, mientras que un traslado privado o una excursión organizada es ideal para quienes prefieren no navegar por carreteras desconocidas. Sea cual sea la forma de viajar, considera el trayecto como parte del día y no como un mero trámite: la R563 atraviesa praderas abiertas del Highveld que merece la pena disfrutar durante el camino.

¿Debería combinar Sterkfontein con Maropeng?

Maropeng, el centro de visitantes de la Cuna de la Humanidad en su conjunto, se encuentra a un breve trayecto en coche de Sterkfontein y ofrece una introducción más amplia y general a la evolución humana a través de exposiciones interactivas. Son dos operaciones separadas: Maropeng gestionó el turismo y la venta de entradas en Sterkfontein hasta el 1 de abril de 2024, pero desde entonces la Universidad de Witwatersrand gestiona las cuevas por completo, por lo que una entrada de Maropeng no cubre la visita a la cueva y cada sitio debe reservarse por separado. Muchos visitantes aún las combinan en una excursión de un día desde Johannesburgo: Maropeng para el contexto y la visión general, Sterkfontein para la experiencia concreta y tangible de la cueva real y los yacimientos de excavación donde se encontraron Mrs Ples y Little Foot.

Si tu agenda solo te permite un sitio, Sterkfontein ofrece la conexión más directa con los propios fósiles, ya que caminas por el sistema de cuevas real en lugar de un centro de exposiciones construido expresamente —y desde su reapertura en abril de 2025 también cuenta con un museo mejorado, una nueva exposición y un laboratorio de preparación de fósiles en funcionamiento en la superficie. Si planeas ver ambos en un día, reserva tiempo suficiente para cada visita y el trayecto entre ellos, y compra la entrada de cada sitio por separado.

No hay un orden fijo que funcione mejor: algunos visitantes prefieren empezar por Maropeng para tener un contexto más amplio, mientras que otros optan por Sterkfontein primero, mientras están frescos para las escaleras de la cueva, y luego una tarde más relajada en las exposiciones de Maropeng. En cualquier caso, reserve la visita guiada a la cueva de Sterkfontein para una hora concreta en lugar de tratarla como flexible, ya que es la única parte del día sujeta a un horario fijo de salida: los tours salen cada hora de 09:00 a 16:00, de martes a domingo, y cada grupo tiene un límite de 30 personas.

¿Cuál es la mejor época para visitar?

Como los tours salen cada hora con un estricto límite de 30 personas, la elección del horario depende tanto de la disponibilidad como de la comodidad. Los primeros tours después de la apertura a las 09:00 suelen ser los más tranquilos, mientras que desde última hora de la mañana hasta primera hora de la tarde suele haber más afluencia, especialmente los fines de semana y durante las vacaciones escolares sudafricanas, cuando las plazas pueden agotarse con días de antelación.

Los días laborables, sobre todo de martes a jueves, son siempre más tranquilos que los fines de semana. El interior de la cueva mantiene una temperatura constante de 20 °C durante todo el año, independientemente de la estación, por lo que la parte subterránea de la visita no varía apenas a lo largo del año. El principal factor estacional es la demanda durante las vacaciones escolares sudafricanas en superficie, y las tormentas eléctricas de la tarde en Gauteng durante la temporada de lluvias de noviembre a marzo, que afectan sobre todo al trayecto en coche, no a la visita en sí.

¿Qué nivel de exigencia física tiene la visita a la cueva?

El recorrido por la cueva incluye una escalera considerable —los visitantes suelen mencionar más de cien escalones de bajada y subida durante el tour—, junto con superficies irregulares, a veces mojadas o resbaladizas. Varios tramos requieren agacharse para pasar por pasajes bajos y estrechos, y el recorrido no tiene ningún punto sin escalones. Es imprescindible llevar calzado cerrado, antideslizante y cómodo, y es mejor evitar la ropa holgada o vaporosa debido a los espacios reducidos.

Por estas razones, la visita guiada a la cueva no se recomienda para visitantes con problemas de movilidad significativos, y el sitio indica que las cuevas no son accesibles en silla de ruedas. También desaconseja el tour a personas con claustrofobia o asma aguda. Los visitantes que se sientan incómodos en espacios oscuros, confinados o cerrados deberían pensarlo bien antes de reservar, ya que algunas partes del recorrido son realmente estrechas y con poca luz, incluso con la iluminación de la cueva. El museo, el Paseo de la Línea del Tiempo y el laboratorio de preparación de fósiles son totalmente accesibles en silla de ruedas y no presentan ninguna de estas limitaciones.

No se trata de exagerar la dificultad —la mayoría de los visitantes con una forma física razonable, de cualquier edad, completan el recorrido sin problemas, y los guías marcan el ritmo del grupo e indican dónde pisar en los tramos más complicados—. Sencillamente, es una cueva subterránea auténtica, no un pasillo pavimentado y diseñado a medida, y merece la pena llegar con las expectativas y el calzado adecuados para no llevarse una sorpresa a medio camino.

¿Son las Cuevas de Sterkfontein adecuadas para niños?

La tarifa infantil del operador comienza a los 6 años, y los niños a partir de esa edad suelen encontrar la visita a la cueva realmente emocionante: una cueva de verdad, un casco que ponerse y un guía que cuenta la historia de Mrs Ples y Little Foot en términos que conectan bien con los más pequeños. El laboratorio de preparación de fósiles, donde a veces todavía se están limpiando fósiles reales, suele ser un punto destacado para los visitantes más jóvenes.

La oscuridad, las escaleras y los espacios cerrados del tour lo hacen más adecuado para niños mayores con confianza que para niños pequeños o aquellos que se ponen nerviosos bajo tierra. Los menores de 6 años entran gratis con un adulto que pague, y no se publica una edad mínima para la visita a la cueva en sí, pero las familias con niños muy pequeños pueden preferir dividir la visita: un adulto hace el tour de la cueva mientras otro explora el museo y el Paseo de la Línea del Tiempo, que son totalmente accesibles.

Lo que suele conectar mejor con los niños no es tanto el vocabulario científico como la historia humana que hay detrás: que personas reales, algunas no mucho mayores que adolescentes cuando empezaron, pasaron años liberando con cuidado un solo esqueleto de la roca sólida, o que un científico que revisaba cajas viejas de huesos reconoció un pie que nadie más había notado. Los guías suelen adaptar sus explicaciones cuando ven un grupo familiar, y vale la pena mencionarlo con antelación si se viaja con niños para que puedan enfocar la visita en consecuencia.

¿Qué hay en el lugar y qué deberías traer?

Sterkfontein cuenta con una cafetería in situ para comidas ligeras y bebidas, además del museo, el Timeline Walk y el laboratorio de preparación de fósiles. Los cascos para la visita a la cueva se proporcionan y son obligatorios; es mejor dejar bolsos y carteras en el vehículo, ya que los guías piden a los visitantes que mantengan las manos libres en los pasajes más estrechos, y conviene llevar agua para el recorrido.

El calzado cómodo, cerrado y antideslizante es más importante aquí que en la mayoría de las atracciones, debido a las escaleras de la cueva y al suelo ocasionalmente mojado e irregular; la ropa ligera funciona bien, ya que se pasa de la cueva fresca a los edificios de superficie más cálidos. Está permitido hacer fotografías personales no comerciales en todo el museo, el laboratorio y la visita a la cueva, aunque se pide a los visitantes que no toquen estalactitas, estalagmitas ni otras formaciones, y que no retiren nada del lugar.

Una botella de agua reutilizable es más útil que la comida para el tour en sí, ya que no hay ningún lugar para comer bajo tierra —deje la cafetería para antes o después.

Ideas erróneas comunes sobre las Cuevas de Sterkfontein

La confusión más común es mezclar Sterkfontein con Maropeng, el centro de visitantes independiente del amplio Cuna de la Humanidad, a un corto trayecto en coche. Maropeng es una exposición construida expresamente, mientras que Sterkfontein es la cueva y el yacimiento de excavación reales, y desde el 1 de abril de 2024 ambos están gestionados por organizaciones diferentes, con entradas separadas. Los visitantes también preguntan a menudo por ver los originales de Mrs Ples y Little Foot: esos dos ejemplares se conservan en otros lugares —Little Foot en la Bóveda de Homínidos de Wits en Johannesburgo, Mrs Ples (Sts 5) en el Museo Nacional de Historia Natural Ditsong en Pretoria—, pero el espacio expositivo inaugurado en 2025 sí muestra hallazgos icónicos de Sterkfontein y Swartkrans, incluyendo uno de los dos únicos moldes completos del esqueleto de Little Foot y la primera pierna completa de un Paranthropus.

Otro error común es pensar que el laboratorio de preparación de fósiles permite ver cómo se excavan nuevos homínidos en vivo —en realidad, el laboratorio muestra la meticulosa fase de limpieza y catalogación que sigue a la excavación, un proceso lento y cuidadoso, no una extracción dramática. Y aunque Sterkfontein se describe correctamente como Patrimonio Mundial de la UNESCO, ese estatus pertenece al conjunto más amplio de la Cuna de la Humanidad, no solo a Sterkfontein —un matiz que conviene conocer si se visita más de una de las cuevas de la Cuna.

¿Sigue siendo Sterkfontein un yacimiento activo?

La excavación y la investigación en Sterkfontein han continuado de alguna forma desde la época de Robert Broom en los años treinta y cuarenta. Los investigadores siguen estudiando material previamente excavado y analizando nuevos hallazgos en el laboratorio de preparación de fósiles in situ que los visitantes ven con su entrada, y se siguen publicando refinamientos en la datación de fósiles existentes —incluido Little Foot— a medida que mejoran las técnicas.

Gran parte de esta investigación cuenta con el apoyo del Palaeontological Scientific Trust (PAST), una organización sudafricana que ha respaldado durante mucho tiempo los estudios en Sterkfontein y en toda la Cuna de la Humanidad. Esa continuidad es parte de lo que distingue a Sterkfontein de un yacimiento histórico cerrado: la cueva que se visita y el laboratorio por el que se camina siguen siendo, en un sentido real, parte de un área activa de investigación sobre los orígenes humanos.

Para los visitantes, esto se traduce sobre todo en pequeños detalles: un panel actualizado desde la última visita, un guía que menciona un estudio reciente, o simplemente ver a los investigadores trabajando en el laboratorio de preparación en lugar de una vitrina vacía tras un cristal. Es parte de lo que hace que Sterkfontein se sienta diferente a un sitio patrimonial convencional: la historia que cuenta aún se está escribiendo, literalmente.

Preguntas frecuentes