Os Fósseis das Grutas de Sterkfontein
Mrs Ples, Little Foot e quase um século de escavações — a história de como Sterkfontein se tornou o mais rico sítio de fósseis de hominídeos primitivos da Terra.
A fama de Sterkfontein assenta em duas descobertas fósseis extraordinárias — "Mrs Ples" em 1947 e "Little Foot", avistada em 1994, localizada na rocha em 1997 e finalmente revelada em 2017 — encontradas no mesmo sistema de grutas que os visitantes percorrem hoje. O sítio já produziu mais de 700 espécimes de hominídeos. Este guia traça ambas as descobertas e explica porque é que o Berço da Humanidade é tão importante para o estudo das origens humanas.
Quem descobriu Mrs Ples e porque é que isso é importante?
A 18 de abril de 1947, o paleontólogo Robert Broom e John T. Robinson descobriram um crânio notavelmente completo em Sterkfontein — catalogado como Sts 5 e apelidado de "Mrs Ples" — identificado como Australopithecus africanus. A sua completude tornou-o uma das descobertas fósseis mais importantes de África na época, oferecendo evidências raras e detalhadas da estrutura craniana de um hominídeo primitivo. Broom interpretou-o como feminino devido às pequenas cavidades dos caninos, embora a maioria dos investigadores considere hoje o Sts 5 como masculino.
A sua idade é genuinamente incerta. A Sra. Ples foi durante muito tempo datada entre 2,1 a 2,5 milhões de anos com base na datação de espeleotemas, mas a datação por nuclídeos cosmogénicos publicada na PNAS em 2022 recuou os depósitos do Membro 4 de Sterkfontein para cerca de 3,4 a 3,5 milhões de anos — cerca de um milhão de anos mais velho do que se estimava anteriormente — e a Wits cita agora aproximadamente 3,3 milhões de anos para a Sra. Ples nas suas páginas de investigação, enquanto outro material de operadores ainda indica 2,4 milhões. A descoberta de Broom estabeleceu a reputação de Sterkfontein e preparou o terreno para décadas de escavação adicional.
O que é Little Foot e porque é tão significativo?
Em setembro de 1994, Ronald Clarke identificou quatro pequenos ossos do pé de um hominídeo enquanto organizava caixas de material previamente escavado, e Phillip Tobias cunhou o apelido "Little Foot". Em julho de 1997, Clarke localizou o resto do esqueleto ainda no local na Gruta Silberberg; libertá-lo da brecha dura como betão e prepará-lo demorou cerca de mais vinte anos, e o esqueleto reconstruído foi revelado na Wits em dezembro de 2017. A datação cosmogénica situa-o nos 3,67 ± 0,16 milhões de anos.
O Little Foot é reconhecido como o esqueleto de hominídeo primitivo mais completo alguma vez recuperado em todo o mundo, oferecendo aos investigadores um olhar sem precedentes sobre o crânio, coluna, membros e pés de um único indivíduo — evidência que informou diretamente a compreensão científica de como e quando os primeiros hominídeos começaram a andar eretos. Os seus escavadores atribuíram-no ao Australopithecus prometheus, embora essa atribuição permaneça debatida: uma análise de 2025 argumenta que a designação de espécie não tem suporte e coloca o espécime mais próximo do Australopithecus africanus.
Porque é que o Berço da Humanidade é Património Mundial da UNESCO?
A UNESCO inscreveu o Berço da Humanidade em 1999, sob a designação "Sítios de Fósseis de Hominídeos da África do Sul", reconhecendo a excecional densidade e valor científico dos fósseis recuperados no seu conjunto de grutas. Sterkfontein é o mais extensamente escavado destes sítios, tendo produzido mais de 700 espécimes de hominídeos; é frequentemente creditado com mais de um terço de todos os fósseis de hominídeos primitivos encontrados em todo o mundo antes de 2010, embora esse número seja amplamente repetido em vez de publicado de forma autorizada.
A designação reflete não apenas fósseis famosos individuais como Mrs Ples e Little Foot, mas o registo científico cumulativo construído ao longo de quase um século de escavação contínua — um registo que continua a crescer, uma vez que os investigadores ainda trabalham no laboratório de preparação de fósseis nos dias de hoje.
Em que consiste a investigação em curso em Sterkfontein?
A escavação em Sterkfontein nunca parou verdadeiramente desde a era de Robert Broom — os investigadores continuam a estudar material previamente escavado e a trabalhar em novas descobertas no laboratório de preparação de fósseis no local, que os visitantes podem ver como parte do seu bilhete. A campanha de datação cosmogénica de 2022, que redefiniu a idade de todo o conjunto de Australopithecus aqui, e a análise de aprendizagem automática de marcas de dentes que mostram que hienas-malhadas scavengiaram hominídeos de Sterkfontein, demonstram ambas que o sítio permanece cientificamente ativo, e não uma escavação histórica encerrada.
Desde 1 de abril de 2024, todas as operações de investigação e visitantes em Sterkfontein e Swartkrans são geridas pela Universidade de Witwatersrand, que alberga o maior repositório de fósseis de hominídeos do mundo. Este trabalho contínuo é parte do que distingue uma visita a Sterkfontein de muitas outras atrações históricas — a história está, literalmente, ainda a ser escrita.
Perguntas frequentes
Quando foi encontrada a Sra. Ples?
Robert Broom e John T. Robinson descobriram o crânio da Sra. Ples — espécime Sts 5 — em Sterkfontein a 18 de abril de 1947. É um espécime de Australopithecus africanus.
Quantos anos tem a Sra. Ples?
Isso está atualmente por determinar. O valor tradicional era aproximadamente 2,1 a 2,5 milhões de anos, mas a redatação cosmogénica dos depósitos do Membro 4 publicada em 2022 tornou o conjunto de Sterkfontein cerca de um milhão de anos mais velho, e a Wits cita agora cerca de 3,3 milhões de anos para a Sra. Ples nas suas páginas de investigação.
Quando foi encontrado o Little Foot?
Ronald Clarke identificou os primeiros ossos do pé em 1994 e localizou o esqueleto na gruta em 1997; a preparação demorou cerca de mais vinte anos e foi revelado em 2017. A datação cosmogénica situa-o nos 3,67 milhões de anos — o esqueleto de hominídeo primitivo mais completo alguma vez encontrado.
Porque é que Sterkfontein é chamado o Berço da Humanidade?
Sterkfontein situa-se no Berço da Humanidade, um Património Mundial da UNESCO inscrito em 1999, que reconhece a excecional concentração de fósseis de hominídeos primitivos encontrados neste conjunto de grutas em Gauteng, África do Sul.
Ainda estão a decorrer escavações em Sterkfontein?
Sim — o laboratório de preparação de fósseis no local é uma instalação de investigação ativa e, desde 1 de abril de 2024, todas as operações de investigação e de visitação são geridas pela Universidade de Witwatersrand. Os investigadores continuam a estudar e a re-datar o material recuperado do sítio.
A que espécies pertenciam a Sra. Ples e o Little Foot?
O Sra. Ples é classificado como Australopithecus africanus. O Little Foot foi atribuído pelos seus escavadores ao Australopithecus prometheus, mas essa atribuição é contestada — um estudo de 2025 argumenta que não tem fundamento e coloca o espécime mais próximo do A. africanus.