O que ver no interior das Cavernas de Sterkfontein
A visita guiada às grutas, o laboratório de preparação de fósseis e o museu renovado — um guia de excelência para os destaques de uma visita a Sterkfontein desde a reabertura em 2025.
Uma visita a Sterkfontein divide-se naturalmente entre a visita guiada às grutas subterrâneas e o percurso acima do solo, que inclui o museu, a exposição, o Percurso Cronológico e o laboratório de preparação de fósseis. Tudo é novo: as inundações de dezembro de 2022 na entrada da gruta desestabilizaram a estrutura e encerraram o local por mais de dois anos, tendo reaberto a 15 de abril de 2025 com iluminação LED nos corredores, nova sinalética, um laboratório de preparação de última geração e um museu renovado. Conhecer os destaques antecipadamente ajuda a planear uma visita tranquila de duas a três horas.
Como é a visita guiada às cavernas?
A visita guiada conduz os visitantes por um autêntico sistema de grutas de dolomito — formado há 20 a 30 milhões de anos, com mais de 2,5 km de câmaras mapeadas — passando por estalactites e estalagmites, cada uma formada ao longo de milhões de anos, até ao ponto mais baixo do percurso, a Câmara do Elefante. Um guia acompanha o grupo durante todo o percurso, explicando a história das escavações e a ciência por detrás da datação dos fósseis, sendo fornecidos capacetes para as zonas mais baixas. Desde a reabertura em 2025, os corredores estão iluminados com luz LED e possuem nova sinalética interpretativa.
Reserve tempo para estar nas câmaras de escavação — a Sterkfontein é descrita pelo seu operador como um local de escavação ativo como nenhum outro, e estar no sistema de grutas que produziu um esqueleto de 3,67 milhões de anos é uma experiência diferente de ver um fóssil atrás de um vidro. Os guias estão geralmente disponíveis para responder a perguntas detalhadas.
O que mostra o laboratório de preparação de fósseis?
Ao contrário de uma exposição estática de museu, o laboratório de preparação de fósseis é uma instalação científica em funcionamento, onde a equipa técnica, estudantes de pós-graduação e investigadores limpam, separam, documentam e catalogam fósseis — não só de Sterkfontein, mas de numerosos locais do Berço da Humanidade. Poder observar e falar com eles é uma novidade: o laboratório aberto ao público, modernizado antes da reabertura de 2025, é uma estreia no local.
Esta é frequentemente a secção que mais surpreende os visitantes de primeira viagem, pois torna claro que o local não é uma exposição histórica concluída, mas sim uma operação de investigação ativa. O laboratório, tal como o museu, é acessível a cadeiras de rodas.
O que há para ver acima do solo?
O museu foi reconstruído antes da reabertura de 2025 e conta a história das primeiras descobertas nas grutas e dos fósseis icónicos do Berço da Humanidade. A par disso, um novo espaço de exposição temporária exibe alguns dos achados mais emblemáticos de Sterkfontein e Swartkrans, incluindo uma das únicas duas réplicas completas do esqueleto de Little Foot — o hominídeo mais antigo já descoberto — e material inédito da Gruta de Swartkrans, entre o qual a primeira perna completa de um Paranthropus.
O Percurso Cronológico e os trilhos panorâmicos do local percorrem a paisagem acima do solo onde estes antepassados outrora vaguearam, com exposições interativas ao longo do caminho. O museu, os laboratórios e o Percurso Cronológico são todos acessíveis a cadeiras de rodas. Fazer a parte acima do solo antes da visita às grutas fornece um contexto útil para o que vai ver no subsolo; fazê-la depois funciona bem como forma de consolidar o que o guia explicou.
Perguntas frequentes
Qual é o principal destaque nas Grutas de Sterkfontein?
A visita guiada às grutas até à Câmara do Elefante, através de um sistema de grutas que produziu Mrs Ples e Little Foot, combinada com o laboratório de preparação de fósseis em funcionamento, onde investigadores e estudantes podem ser vistos a limpar e catalogar material fóssil genuíno.
É possível ver os fósseis originais de Mrs Ples e Little Foot?
Não, esses dois originais não — o esqueleto de Little Foot está guardado no Hominin Vault da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, e Mrs Ples (Sts 5) encontra-se no Ditsong National Museum of Natural History, em Pretória. Mas a exposição inaugurada em 2025 exibe achados icónicos de Sterkfontein e Swartkrans, incluindo uma das únicas duas réplicas completas de Little Foot e a primeira perna completa de um Paranthropus.
Existe um museu para além das grutas?
Sim — um museu renovado e um espaço de exposição temporária abriram com o local em abril de 2025, juntamente com o Percurso Cronológico e o laboratório de preparação de fósseis em funcionamento, tudo acima do solo e acessível a cadeiras de rodas.