Que voir à l’intérieur des grottes de Sterkfontein
La visite guidée des grottes, le laboratoire de préparation des fossiles et le musée rénové — un guide d’exception pour découvrir les incontournables d’une visite à Sterkfontein depuis la réouverture en 2025.
Une visite à Sterkfontein se déroule naturellement en deux temps : la visite guidée des grottes souterraines et le parcours muséal en surface, avec l’exposition, le Chemin du Temps et le laboratoire de préparation des fossiles. Tout est neuf : les inondations de décembre 2022 à l’entrée de la grotte ont déstabilisé la structure et fermé le site pendant plus de deux ans ; il a rouvert le 15 avril 2025 avec un éclairage LED dans les galeries, une nouvelle signalétique, un laboratoire de préparation ultramoderne et un musée rénové. Connaître les points forts à l’avance vous permet de planifier une visite sereine de deux à trois heures.
À quoi ressemble la visite guidée de la grotte ?
La visite conduit les voyageurs à travers un authentique réseau de grottes dolomitiques — formé il y a 20 à 30 millions d’années, avec plus de 2,5 km de salles cartographiées — devant des stalactites et stalagmites façonnées sur des millions d’années, jusqu’au point le plus bas du parcours, la Salle de l’Éléphant. Un guide accompagne le groupe tout du long, expliquant l’histoire des fouilles et la science de la datation des fossiles ; des casques sont fournis pour les passages bas. Depuis la réouverture de 2025, les galeries sont éclairées par des LED et dotées d’une nouvelle signalétique interprétative.
Accordez un vrai moment aux salles de fouilles elles-mêmes — Sterkfontein est décrit par son exploitant comme un site de fouilles actif sans équivalent, et se tenir dans le réseau de grottes qui a livré un squelette vieux de 3,67 millions d’années est une expérience bien différente de celle d’observer un fossile sous verre. Les guides se font généralement un plaisir de répondre aux questions les plus pointues.
Que montre le laboratoire de préparation des fossiles ?
Contrairement à une vitrine de musée figée, le laboratoire de préparation des fossiles est une installation scientifique en activité, où l’équipe technique, les étudiants en master et les chercheurs nettoient, trient, documentent et cataloguent les fossiles — non seulement de Sterkfontein, mais aussi de nombreux sites du Berceau de l’Humanité. Pouvoir les observer et leur parler est une nouveauté : ce laboratoire ouvert au public, modernisé avant la réouverture de 2025, est une première sur le site.
C’est souvent la partie qui surprend le plus les visiteurs novices, car elle révèle que le site n’est pas une exposition historique achevée, mais un véritable laboratoire de recherche en activité. Le laboratoire, comme le musée, est accessible aux fauteuils roulants.
Que voir en surface ?
Le musée a été reconstruit avant la réouverture de 2025 et raconte l’histoire des premières découvertes dans les grottes ainsi que les fossiles emblématiques du Berceau de l’Humanité. À ses côtés, un tout nouvel espace d’exposition temporaire présente quelques-unes des découvertes les plus emblématiques de Sterkfontein et Swartkrans, dont l’un des deux seuls moulages complets du squelette de Little Foot — le plus complet des premiers hominines jamais découvert — et du matériel inédit de la grotte de Swartkrans, notamment la première jambe complète d’un Paranthropus.
Le Chemin du Temps et les sentiers pittoresques du site serpentent en surface à travers le paysage où ces ancêtres ont jadis vécu, avec des installations interactives tout au long du parcours. Le musée, les laboratoires et le Chemin du Temps sont tous accessibles aux fauteuils roulants. Effectuer la partie en surface avant la visite des grottes offre un contexte précieux pour ce que vous allez découvrir sous terre ; la faire après permet de consolider les explications du guide.
Questions fréquentes
Quel est le principal point fort des grottes de Sterkfontein ?
La visite guidée des grottes jusqu’à la Salle de l’Éléphant, à travers un réseau qui a livré Mrs Ples et Little Foot, combinée au laboratoire de préparation des fossiles en activité où chercheurs et étudiants nettoient et cataloguent de véritables fossiles.
Peut-on voir les véritables fossiles de Mrs Ples et Little Foot ?
Non, pas ces deux originaux — le squelette de Little Foot est conservé dans le Hominin Vault à Wits, à Johannesburg, et Mrs Ples (Sts 5) est détenue par le Ditsong National Museum of Natural History à Pretoria. Mais l’exposition ouverte en 2025 présente bien des découvertes emblématiques de Sterkfontein et Swartkrans, dont l’un des deux seuls moulages complets de Little Foot et la première jambe complète d’un Paranthropus.
Y a-t-il un musée en plus des grottes ?
Oui — un musée rénové et un espace d’exposition temporaire ont ouvert avec le site en avril 2025, aux côtés du Chemin du Temps et du laboratoire de préparation des fossiles en activité, le tout en surface et accessible aux fauteuils roulants.