Qué ver dentro de las Cuevas de Sterkfontein
El recorrido guiado por la cueva, el laboratorio de preparación de fósiles y el museo renovado — un guía de los aspectos más destacados de una visita a Sterkfontein desde la reapertura en 2025.
Una visita a Sterkfontein se divide en dos partes: la visita guiada subterránea y el museo, la exposición, el laboratorio de preparación de fósiles y el Paseo Cronológico en la superficie. Casi todo es nuevo. Las inundaciones en la entrada de la cueva en diciembre de 2022 cerraron el sitio durante más de dos años —el primer cierre público en su historia— y reabrió el 15 de abril de 2025 con iluminación LED en los pasajes, nueva señalización, un laboratorio de preparación reconstruido y un museo renovado. Esta guía cubre lo que realmente se ve en cada parte, en el orden en que transcurre la visita, y lo que ha cambiado.
¿Cómo es el recorrido guiado por la cueva?
Toda visita subterránea es guiada: no existe un recorrido autónomo por la cueva. Los tours salen cada hora en punto desde las 09:00, siendo el último a las 16:00, de martes a domingo, y cada grupo tiene un límite de 30 personas. La estancia bajo tierra dura entre 60 y 90 minutos. Es obligatorio usar casco, que se proporciona, porque los techos descienden en algunos puntos y el recorrido incluye escaleras, pasajes estrechos y tramos que se transitan en cuclillas. La cueva mantiene una temperatura constante de 20 °C (68 °F) independientemente del clima exterior, por lo que una chaqueta ligera resulta más práctica que un abrigo. El orden habitual de la visita es primero el tour por la cueva, luego el laboratorio de preparación de fósiles y, por último, el museo; conviene saberlo porque solo el primero de los tres tiene un horario fijo de salida al que no se puede llegar tarde.
El descenso llega hasta la Elephant Chamber, el punto más bajo del recorrido. Los pasajes están iluminados en todo momento con luces LED instaladas durante la reciente modernización, así que no se trata de una travesía a la luz de linternas, pero es una cueva real, no una pasarela. Los visitantes suelen reportar más de cien escalones irregulares en cada sentido y un tramo de escalera metálica muy empinada. El propio operador recomienda calzado cerrado, ya que las condiciones subterráneas pueden ser húmedas; ropa sin prendas sueltas, dadas las escaleras y los pasajes estrechos; llevar agua consigo; y dejar los bolsos atrás. Las normas bajo tierra son breves y estrictas: seguir al guía en todo momento, no tocar ni estalactitas ni estalagmitas, no extraer nada de la cueva y no molestar a la fauna silvestre; los murciélagos, en particular, son residentes, no parte del paisaje.
¿Qué verá en la cueva?
La roca es dolomita, no caliza, y es fácil confundir las dos edades implicadas. La dolomita se formó hace unos 2500 millones de años y contiene estructuras de estromatolitos creadas por las formas de vida fotosintéticas más antiguas de la Tierra. El sistema de cuevas se disolvió en ella mucho más tarde, hace entre 20 y 30 millones de años. Se han cartografiado más de 2,5 km de cámaras, de las cuales el recorrido turístico solo cubre una parte. En la Elephant Chamber y en Milner Hall, esa disolución es visible en el techo en forma de enormes pináculos rocosos colgantes, y Milner Hall alberga un lago subterráneo que marca el nivel freático actual, ahora mucho más bajo que cuando las cámaras se estaban formando.
Pasará junto a estalactitas y estalagmitas que el operador describe como formadas a lo largo de millones de años, y podrá ver fósiles aún incrustados en la roca. Las cámaras prehistóricas albergaron una fauna que merece la pena imaginar mientras se camina por ellas: babuinos gigantes, hienas de patas largas y felinos dientes de sable, todos desaparecidos hoy. Lo que diferencia a Sterkfontein de una cueva de exhibición es que aquí la excavación sigue activa; el operador la califica como un yacimiento de excavación activo como ningún otro y la describe como la única cueva grande de acceso público en la Cuna de la Humanidad. Los depósitos tienen nombres que vale la pena recordar. El Miembro 2, en la Silberberg Grotto, es donde el esqueleto de Little Foot permaneció in situ hasta 1997. El Miembro 4 se acumuló como un cono de derrubios bajo un pozo de entrada vertical y alcanza unos diez metros de profundidad en los frentes de excavación.
¿Qué muestra el laboratorio de preparación de fósiles?
El laboratorio de preparación de fósiles es una instalación en funcionamiento, no una exposición sobre el tema. En su interior, un equipo técnico, estudiantes de posgrado e investigadores limpian, clasifican, documentan y catalogan material fósil, y no solo el de Sterkfontein, ya que el laboratorio gestiona hallazgos de numerosos yacimientos de la Cuna de la Humanidad. Fue reconstruido como un laboratorio de preparación de última generación con el apoyo del centro de investigación GENUS antes de la reapertura en abril de 2025, y el elemento abierto al público es genuinamente nuevo: antes del cierre, los visitantes no podían observar este trabajo en absoluto. Ahora puede verlo en acción y hablar con quienes lo realizan. El laboratorio es accesible en silla de ruedas, al igual que el museo, lo cual es relevante para quienes en su grupo no accedan a la cueva.
Lo que sorprende a los visitantes primerizos es lo inacabada que parece la ciencia. Si se encuentran grupos de estudiantes o investigadores especializados en los puestos de trabajo depende del día, pero la labor que se observa es la parte lenta y física de la paleoantropología: separar el fósil de la brecha y luego registrar lo que aparece. Alimenta un programa de investigación que abarca el cambio ambiental y su efecto en los homínidos tempranos, la evolución física y cognitiva en la Cuna, y los vínculos entre las especies del sur y el este de África a lo largo de un registro de más de tres millones de años. Entre los resultados recientes del yacimiento se incluye un estudio de aprendizaje automático sobre las marcas de dientes en fósiles de homínidos de Sterkfontein que identificó el carroñeo por parte de hienas pardas. La Universidad de Wits, que gestiona todo esto, posee el mayor repositorio de fósiles de homínidos del mundo.
¿Qué hay en el museo y la exposición?
El museo fue mejorado sustancialmente antes de la reapertura del yacimiento en abril de 2025. Los guías lo utilizan para contar la historia de los primeros descubrimientos en las cuevas y de los fósiles icónicos de la Cuna de la Humanidad, lo que funciona mejor después del tour por la cueva que antes. Junto al museo se encuentra un espacio de exposiciones temporales recién desarrollado, y es aquí donde se encuentran los objetos realmente singulares: hallazgos emblemáticos tanto de Sterkfontein como de Swartkrans, uno de los dos únicos moldes completos del esqueleto de Little Foot, y la primera pierna completa de un Paranthropus, material completamente nuevo recuperado de la cueva de Swartkrans. El Dr. Matt Caruana ha descrito la exposición como construida en torno a una investigación puntera en curso, más que como un relato cerrado; una descripción acertada de lo que contienen las vitrinas.
Vale la pena aclarar un error común antes de llegar: los dos originales que todo el mundo asocia con Sterkfontein no están en Sterkfontein. Little Foot —el espécimen StW 573, presentado en diciembre de 2017 tras unos veinte años de preparación— se conserva en la Bóveda de Homínidos del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Wits en Johannesburgo. Mrs Ples, el espécimen Sts 5, se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural Ditsong de Pretoria. Lo que el yacimiento sí tiene es el molde completo de Little Foot, el nuevo material de Swartkrans y la cueva de la que proceden los fósiles. Dado que Little Foot está completo en más del 90 %, frente al 40 % aproximado de Lucy, y data de hace 3,67 millones de años, el molde no es un premio de consolación.
¿Qué hay que ver en la superficie?
Sobre el terreno hay tres elementos fijos —el museo, el laboratorio de preparación de fósiles y el Timeline Walk— y los tres son accesibles en silla de ruedas, a diferencia de la cueva. Senderos panorámicos recorren el paisaje que el operador describe como el lugar donde vagaron nuestros antepasados, con exhibiciones interactivas a lo largo del camino. Seremos sinceros sobre el Timeline Walk: el operador lo menciona como una de las instalaciones accesibles del yacimiento, pero no publica ninguna descripción de su longitud, su contenido ni cuántos paneles tiene, por lo que cualquier descripción segura que lea es pura especulación. Reserve tiempo para ello, no expectativas. El Curious Café está en el lugar para un descanso entre la cueva y el museo, y la tienda vende agua; merece la pena comprarla antes de bajar, no después.
Dedique entre dos y tres horas al conjunto del sitio. Dado que solo la visita guiada a la cueva tiene un horario fijo de salida, la secuencia práctica es reservar su franja horaria, realizar el recorrido subterráneo y luego explorar la superficie a su propio ritmo. Esto también otorga un papel relevante a la parte exterior para quienes no desciendan: Wits desaconseja la visita a la cueva para personas con claustrofobia, asma aguda o problemas de movilidad, y señala claramente que las cuevas no son accesibles en silla de ruedas, por lo que un grupo mixto puede dividirse sin que nadie se pierda la experiencia. Si desea más del Cradle of Humankind después, Swartkrans es gestionado por la misma operación de Wits y Kromdraai es otro yacimiento fosilífero cercano. El centro de visitantes de Maropeng es una operación independiente con su propia entrada y no gestiona Sterkfontein desde el 1 de abril de 2024.
¿Qué cambió con la reapertura de 2025?
El sitio que visita ahora tiene apenas un año como experiencia para el visitante. Las graves inundaciones en la entrada de la cueva en diciembre de 2022 causaron daños estructurales: las intensas lluvias saturaron el suelo, arrastraron material al interior del sistema kárstico y agrietaron y erosionaron la roca más blanda, desestabilizando la estructura. El sitio cerró a principios de 2023 —el primer cierre público en su historia— y permaneció clausurado más de dos años, reabriendo el 15 de abril de 2025. La rehabilitación fue mucho más allá de una simple reparación. Se instalaron refuerzos estructurales, junto con equipos de monitoreo sísmico empotrados que rastrean el movimiento de la roca dentro de la cueva, y Wits está colaborando con las autoridades locales para mejorar la gestión del flujo de agua en relación con el cercano Bloubankspruit, donde se originó la inundación.
Lo que ha vuelto es un sitio diferente. La iluminación LED recorre ahora los pasadizos, se instaló nueva señalización a lo largo del sendero y dentro de la cueva, el laboratorio de preparación se reconstruyó como una instalación abierta al público, y el museo y el espacio expositivo se reconstruyeron a su alrededor. La gestión también cambió. Wits ha gestionado Sterkfontein desde 1966, pero anteriormente era copropietario con el Gobierno Provincial de Gauteng; desde el 1 de abril de 2024, la Facultad de Ciencias de Wits asumió todas las operaciones de investigación y visitantes tanto en Sterkfontein como en Swartkrans, y la propiedad total pasó a la universidad en la reapertura. El Dr. Job Kibii dirige las operaciones diarias desde abril de 2025, el profesor Dominic Stratford continúa como responsable de investigación y titular del permiso, y Ntobeko Mbuyisa es el gerente de operaciones.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el principal atractivo de las Cuevas de Sterkfontein?
El recorrido guiado por la cueva hasta la Cámara del Elefante, el punto más bajo del tour, combinado con el laboratorio de preparación de fósiles en funcionamiento, donde un equipo técnico, estudiantes e investigadores limpian y catalogan material fósil auténtico.
¿Se pueden ver los fósiles reales de Mrs. Ples y Little Foot?
No, esos originales no. Little Foot se conserva en la Bóveda de Homínidos de Wits en Johannesburgo y Mrs. Ples (Sts 5) en el Museo Nacional Ditsong de Pretoria. El sitio exhibe una de las dos únicas réplicas completas de Little Foot.
¿Cuánto dura la visita guiada a la cueva y qué nivel de exigencia física tiene?
Sesenta a noventa minutos. El recorrido incluye escaleras, pasadizos estrechos y tramos en los que hay que agacharse; se requiere y proporciona casco, y los visitantes reportan más de cien escalones irregulares en cada sentido, además de una escalera de acero empinada.
¿La cueva es de piedra caliza?
No, es dolomita. La dolomita se formó hace unos 2.500 millones de años, pero el sistema de cuevas en sí se disolvió de ella hace solo 20 a 30 millones de años. Se han cartografiado más de 2,5 km de cámaras.
¿Hay también un museo además de las cuevas?
Sí. Un museo mejorado y un nuevo espacio de exposiciones temporales se inauguraron con el sitio en abril de 2025, junto con el Paseo de la Línea del Tiempo y el laboratorio de preparación de fósiles, todo en la superficie y accesible en silla de ruedas.
¿Por qué cerraron Sterkfontein y qué novedades hay desde su reapertura?
Las inundaciones de diciembre de 2022 desestabilizaron la entrada de la cueva, cerrando el sitio durante más de dos años. Reabrió el 15 de abril de 2025 con iluminación LED, nueva señalización, monitoreo sísmico, un laboratorio de preparación reconstruido y un museo renovado.
¿Cuánto tiempo debo dedicar a todo el sitio?
De dos a tres horas. Solo el recorrido por la cueva tiene un horario fijo de salida, así que reserve su hora, vaya primero al subsuelo y luego recorra el laboratorio, el museo, la exposición y el Paseo del Tiempo a su propio ritmo.