Cosa vedere all'interno delle Grotte di Sterkfontein
Il tour guidato delle grotte, il laboratorio di preparazione dei fossili e il museo rinnovato — una guida personale ai punti salienti di una visita a Sterkfontein dopo la riapertura del 2025.
Una visita a Sterkfontein si divide naturalmente tra il tour guidato delle grotte sotterranee e il museo, la mostra, il Percorso Cronologico e il laboratorio di preparazione dei fossili, tutti situati in superficie. Ogni cosa è nuova: l'alluvione del dicembre 2022 all'ingresso della grotta ha destabilizzato la struttura e chiuso il sito per oltre due anni, che ha riaperto il 15 aprile 2025 con illuminazione a LED nei cunicoli, nuova segnaletica, un laboratorio di preparazione all'avanguardia e un museo rinnovato. Conoscere in anticipo i punti salienti ti aiuta a pianificare una visita senza fretta della durata di due o tre ore.
Com'è il tour guidato della grotta?
Il tour conduce i visitatori attraverso un autentico sistema di grotte dolomitiche — formatosi tra i 20 e i 30 milioni di anni fa, con oltre 2,5 km di camere mappate — oltrepassando stalattiti e stalagmiti formatesi ciascuna in milioni di anni, fino al punto più basso del percorso, la Sala dell'Elefante. Una guida accompagna il gruppo per tutta la durata, spiegando la storia degli scavi e la scienza alla base della datazione dei fossili; per i tratti più bassi vengono forniti caschetti. Dalla riapertura del 2025, i cunicoli sono illuminati a LED e dotati di nuova segnaletica didattica.
Dedica del tempo alle camere di scavo vere e proprie: Sterkfontein è descritta dal suo gestore come un sito di scavo attivo senza eguali, e trovarsi nel sistema di grotte che ha restituito uno scheletro di 3,67 milioni di anni fa è un'esperienza molto diversa dall'osservare un fossile dietro un vetro. Le guide sono generalmente felici di rispondere a domande dettagliate.
Cosa mostra il laboratorio di preparazione dei fossili?
A differenza di una mostra museale statica, il laboratorio di preparazione dei fossili è una struttura scientifica operativa dove il team tecnico, gli studenti post-laurea e i ricercatori puliscono, ordinano, documentano e catalogano i fossili — non solo di Sterkfontein, ma di numerosi siti della Culla dell'Umanità. Poterli osservare e parlare con loro è una novità: il laboratorio aperto al pubblico, modernizzato in vista della riapertura del 2025, è una prima assoluta per il sito.
Spesso è questa la sezione che sorprende di più i visitatori alle prime armi, poiché rende chiaro che il sito non è una mostra storica conclusa, ma un'attività di ricerca in piena operatività. Il laboratorio, come il museo, è accessibile in sedia a rotelle.
Cosa c'è da vedere in superficie?
Il museo è stato ricostruito in vista della riapertura del 2025 e racconta la storia delle prime scoperte nelle grotte e dei fossili iconici della Culla dell'Umanità. Accanto ad esso, un nuovo spazio espositivo temporaneo presenta alcuni dei reperti più iconici di Sterkfontein e Swartkrans, tra cui uno dei soli due calchi completi dello scheletro di Little Foot — l'ominide antico più completo mai scoperto — e materiale inedito della Grotta di Swartkrans, tra cui la prima gamba completa di un Paranthropus.
Il Percorso Cronologico e i sentieri panoramici del sito si snodano in superficie attraverso il paesaggio dove un tempo vagavano questi antenati, con installazioni interattive lungo il percorso; museo, laboratori e Percorso Cronologico sono tutti accessibili in sedia a rotelle. Fare la parte in superficie prima del tour in grotta fornisce un utile contesto per ciò che vedrete sottoterra; farla dopo funziona bene come modo per consolidare quanto spiegato dalla guida.
Domande frequenti
Qual è il punto forte delle Grotte di Sterkfontein?
Il tour guidato della grotta fino alla Sala dell'Elefante, attraverso un sistema carsico che ha prodotto Mrs Ples e Little Foot, abbinato al laboratorio di preparazione dei fossili in attività, dove ricercatori e studenti possono essere osservati mentre puliscono e catalogano materiale fossile autentico.
Si possono vedere i fossili originali di Mrs Ples e Little Foot?
Non quei due originali — lo scheletro di Little Foot è conservato nel Hominin Vault presso la Wits di Johannesburg, e Mrs Ples (Sts 5) è custodita dal Ditsong National Museum of Natural History di Pretoria. Ma la mostra inaugurata nel 2025 espone reperti iconici di Sterkfontein e Swartkrans, tra cui uno dei soli due calchi completi di Little Foot e la prima gamba completa di un Paranthropus.
Oltre alle grotte, c'è anche un museo?
Sì — un museo rinnovato e uno spazio espositivo temporaneo hanno aperto con il sito nell'aprile 2025, insieme al Percorso Cronologico e al laboratorio di preparazione dei fossili in attività, tutti in superficie e accessibili in sedia a rotelle.