Les fossiles des grottes de Sterkfontein
Mrs Ples, Little Foot et près d'un siècle de fouilles — l'histoire qui a fait de Sterkfontein le site fossile d'hominines anciennes le plus riche de la planète.
La renommée de Sterkfontein repose sur deux découvertes fossiles extraordinaires — « Mrs Ples » en 1947 et « Little Foot », repérée en 1994, localisée dans la roche en 1997 et enfin dévoilée en 2017 — trouvées dans le même réseau de grottes que les visiteurs parcourent aujourd'hui. Le site a livré plus de 700 spécimens d'homininés au total. Ce guide retrace ces deux découvertes et explique pourquoi le Berceau de l'Humanité est si crucial pour l'étude des origines humaines.
Qui a découvert Mrs Ples, et pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Le 18 avril 1947, le paléontologue Robert Broom et John T. Robinson ont mis au jour un crâne remarquablement complet à Sterkfontein — catalogué Sts 5 et surnommé « Mrs Ples » — identifié comme Australopithecus africanus. Son intégrité en a fait l'une des découvertes fossiles les plus importantes d'Afrique à l'époque, offrant des preuves rares et détaillées de la structure crânienne d'un homininé ancien. Broom l'a interprété comme féminin en raison de ses petites alvéoles canines, bien que la plupart des chercheurs considèrent aujourd'hui Sts 5 comme masculin.
Son âge est véritablement incertain. Mrs Ples a longtemps été datée d'environ 2,1 à 2,5 millions d'années par datation des flowstones, mais une datation par nucléides cosmogéniques publiée dans PNAS en 2022 a repoussé les dépôts du Membre 4 de Sterkfontein à environ 3,4 à 3,5 millions d'années — soit environ un million d'années de plus que les estimations précédentes — et Wits cite désormais environ 3,3 millions d'années pour Mrs Ples sur ses pages de recherche, tandis que d'autres documents opérateurs donnent encore 2,4 millions. La découverte de Broom a établi la réputation de Sterkfontein et a préparé le terrain pour des décennies de fouilles supplémentaires.
Qu'est-ce que Little Foot, et pourquoi est-elle si importante ?
En septembre 1994, Ronald Clarke a identifié quatre petits os de pied d'hominidé en triant des boîtes de matériel déjà excavé, et Phillip Tobias a inventé le surnom « Little Foot ». En juillet 1997, Clarke a localisé le reste du squelette encore en place dans la Grotte Silberberg ; le libérer de la brèche dure comme du béton et le préparer a pris environ vingt ans de plus, et le squelette reconstitué a été dévoilé à Wits en décembre 2017. La datation cosmogénique le situe à 3,67 ± 0,16 millions d'années.
Little Foot est reconnu comme le squelette d'homininé ancien le plus complet jamais découvert au monde, offrant aux chercheurs un aperçu sans précédent du crâne, de la colonne vertébrale, des membres et des pieds d'un seul individu — des preuves qui ont directement éclairé la compréhension scientifique de comment et quand les premiers homininés ont commencé à marcher debout. Ses excavateurs l'ont attribué à Australopithecus prometheus, bien que cette attribution reste débattue : une analyse de 2025 soutient que la désignation d'espèce n'est pas fondée et place le spécimen plus près d'Australopithecus africanus.
Pourquoi le Berceau de l'Humanité est-il un site du patrimoine mondial de l'UNESCO ?
L'UNESCO a inscrit le Berceau de l'Humanité en 1999, sous l'intitulé « Sites des hominidés fossiles d'Afrique du Sud », reconnaissant la densité exceptionnelle et la valeur scientifique des fossiles découverts dans son ensemble de grottes. Sterkfontein est le site le plus fouillé de cet ensemble, ayant produit plus de 700 spécimens d'homininés ; on lui attribue fréquemment plus d'un tiers de tous les fossiles d'homininés anciens trouvés dans le monde avant 2010, bien que ce chiffre soit largement répété plutôt que publié de manière autorisée.
Cette désignation reflète non seulement des fossiles célèbres comme Mrs Ples et Little Foot, mais aussi l'ensemble du registre scientifique accumulé au cours de près d'un siècle de fouilles continues — un registre qui ne cesse de s'enrichir, les chercheurs travaillant encore aujourd'hui dans le laboratoire de préparation des fossiles.
En quoi consistent les recherches en cours à Sterkfontein ?
Les fouilles à Sterkfontein n'ont jamais vraiment cessé depuis l'époque de Robert Broom — les chercheurs continuent d'étudier le matériel déjà excavé et de travailler sur de nouvelles découvertes dans le laboratoire de préparation fossile sur place, que les visiteurs peuvent voir dans le cadre de leur billet. La campagne de datation cosmogénique de 2022, qui a révisé l'âge de l'ensemble de l'assemblage d'Australopithecus ici, et l'analyse par apprentissage automatique des marques de dents montrant que les hyènes brunes ont charogné les homininés de Sterkfontein, démontrent toutes deux que le site reste scientifiquement actif plutôt qu'un chantier de fouilles historique clos.
Depuis le 1er avril 2024, toutes les opérations de recherche et d'accueil des visiteurs à Sterkfontein et Swartkrans sont gérées par l'Université du Witwatersrand, qui abrite le plus grand dépôt de fossiles d'homininés au monde. Ce travail en cours fait partie de ce qui distingue une visite à Sterkfontein de nombreuses autres attractions historiques — l'histoire, littéralement, est encore en train de s'écrire.
Questions fréquentes
Quand Mrs Ples a-t-elle été découverte ?
Robert Broom et John T. Robinson ont découvert le crâne de Mrs Ples — spécimen Sts 5 — à Sterkfontein le 18 avril 1947. C'est un spécimen d'Australopithecus africanus.
Quel âge a Mrs Ples ?
C'est actuellement incertain. Le chiffre traditionnel était d'environ 2,1 à 2,5 millions d'années, mais la redatation cosmogénique des dépôts du Membre 4 publiée en 2022 a rendu l'assemblage de Sterkfontein environ un million d'années plus vieux, et Wits cite désormais environ 3,3 millions d'années pour Mrs Ples sur ses pages de recherche.
Quand Little Foot a-t-il été découvert ?
Ronald Clarke a identifié les premiers os du pied en 1994 et a localisé le squelette dans la grotte en 1997 ; la préparation a pris environ vingt ans de plus et il a été dévoilé en 2017. La datation cosmogénique le situe à 3,67 millions d'années — le squelette d'homininé ancien le plus complet jamais découvert.
Pourquoi Sterkfontein est-elle appelée le Berceau de l'Humanité ?
Sterkfontein se trouve au cœur du Berceau de l'Humanité, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999, qui reconnaît l'extraordinaire concentration de fossiles d'hominidés anciens découverts dans cet ensemble de grottes du Gauteng, en Afrique du Sud.
Les fouilles sont-elles toujours en cours à Sterkfontein ?
Oui — le laboratoire de préparation fossile sur place est une installation de recherche active, et depuis le 1er avril 2024, toutes les activités de recherche et d’accueil des visiteurs sont gérées par l’Université du Witwatersrand. Les chercheurs continuent d’étudier et de redater le matériel extrait du site.
À quelles espèces appartenaient Mrs Ples et Little Foot ?
Mrs Ples est classée comme Australopithecus africanus. Little Foot a été attribué par ses fouilleurs à Australopithecus prometheus, mais cette attribution est contestée — une étude de 2025 soutient qu’elle n’est pas fondée et rapproche le spécimen d’A. africanus.