De fossielen van de Sterkfontein-grotten
Mrs Ples, Little Foot en bijna een eeuw aan opgravingen — het verhaal van hoe Sterkfontein de rijkste vindplaats van vroege mensachtigen op aarde werd.
De faam van Sterkfontein rust op twee buitengewone fossielvondsten — 'Mrs Ples' in 1947 en 'Little Foot', gespot in 1994, gelokaliseerd in de rots in 1997 en uiteindelijk onthuld in 2017 — gevonden in hetzelfde grottenstelsel waar bezoekers vandaag doorheen lopen. De vindplaats heeft in totaal meer dan 700 homininespecimens opgeleverd. Deze gids volgt beide ontdekkingen en legt uit waarom de Cradle of Humankind zo belangrijk is voor de studie van de menselijke oorsprong.
Wie ontdekte Mrs Ples, en waarom is dat van belang?
Op 18 april 1947 ontdekten paleontoloog Robert Broom en John T. Robinson een opmerkelijk complete schedel in Sterkfontein — gecatalogiseerd als Sts 5 en bijgenaamd 'Mrs Ples' — geïdentificeerd als Australopithecus africanus. Door zijn compleetheid was het destijds een van de belangrijkste fossielvondsten in Afrika, die zeldzaam, gedetailleerd bewijs leverde van de schedelstructuur van een vroege hominine. Broom interpreteerde het als vrouwelijk vanwege de kleine hoektandkassen, hoewel de meeste onderzoekers Sts 5 nu als mannelijk beschouwen.
De ouderdom is werkelijk onzeker. Mrs Ples werd lange tijd gedateerd op ruwweg 2,1 tot 2,5 miljoen jaar op basis van flowstone-datering, maar kosmogene nuclidendatering gepubliceerd in PNAS in 2022 schoof de Sterkfontein Member 4-afzettingen terug naar ongeveer 3,4 tot 3,5 miljoen jaar — ongeveer een miljoen jaar ouder dan eerder geschat — en Wits citeert nu circa 3,3 miljoen jaar voor Mrs Ples op zijn onderzoekspagina's, terwijl ander operatormateriaal nog steeds 2,4 miljoen jaar aangeeft. Brooms ontdekking vestigde Sterkfontein's reputatie en legde de basis voor tientallen jaren van verdere opgravingen.
Wat is Little Foot, en waarom is het zo belangrijk?
In september 1994 identificeerde Ronald Clarke vier kleine hominide voetbeenderen tijdens het sorteren van dozen met eerder opgegraven materiaal, en Phillip Tobias bedacht de bijnaam 'Little Foot'. In juli 1997 lokaliseerde Clarke de rest van het skelet, nog steeds op zijn plaats in de Silberberg Grotto; het bevrijden uit betonharde breccie en prepareren kostte nog zo'n twintig jaar, en het gereconstrueerde skelet werd in december 2017 onthuld aan de Wits. Kosmogene datering plaatst het op 3,67 ± 0,16 miljoen jaar oud.
Little Foot wordt erkend als het meest complete vroege-hominineskelet dat ooit waar ook ter wereld is teruggevonden, en biedt onderzoekers een ongekende blik op de schedel, ruggengraat, ledematen en voeten van één enkel individu — bewijs dat direct de wetenschappelijke kennis heeft beïnvloed over hoe en wanneer vroege homininen rechtop begonnen te lopen. De opgravers wezen het toe aan Australopithecus prometheus, hoewel die toewijzing omstreden blijft: een analyse uit 2025 stelt dat de soortbenaming ongefundeerd is en plaatst het specimen dichter bij Australopithecus africanus.
Waarom is de Cradle of Humankind een UNESCO-werelderfgoedlocatie?
UNESCO schreef de Cradle of Humankind in 1999 in onder de vermelding 'Fossil Hominid Sites of South Africa', als erkenning voor de uitzonderlijke dichtheid en wetenschappelijke waarde van de fossielen die in de cluster van grotten zijn teruggevonden. Sterkfontein is de meest uitgebreid opgegraven van deze vindplaatsen, met meer dan 700 homininespecimens; het wordt vaak toegeschreven aan meer dan een derde van alle vroege homininefossielen die wereldwijd vóór 2010 zijn gevonden, hoewel dat cijfer breed wordt herhaald in plaats van gezaghebbend gepubliceerd.
Deze erkenning weerspiegelt niet alleen individuele beroemde fossielen zoals Mrs Ples en Little Foot, maar ook de cumulatieve wetenschappelijke gegevens die in bijna een eeuw van onafgebroken opgravingen zijn opgebouwd — een archief dat blijft groeien, aangezien onderzoekers vandaag de dag nog steeds in het fossielenpreparatielaboratorium werken.
Waar houdt het lopende onderzoek in Sterkfontein zich mee bezig?
Opgravingen in Sterkfontein zijn sinds het tijdperk van Robert Broom nooit echt gestopt — onderzoekers blijven eerder opgegraven materiaal bestuderen en werken aan nieuwe vondsten in het ter plaatse fossielenpreparatielaboratorium, dat bezoekers kunnen zien als onderdeel van hun ticket. De kosmogene dateringscampagne van 2022, die de ouderdom van de gehele Australopithecus-assemblage hier herzag, en machine-learning-analyse van tandafdrukken die aantonen dat bruine hyena's Sterkfontein-homininen hebben opgegeten, tonen beide aan dat de vindplaats wetenschappelijk actief blijft in plaats van een afgesloten historische opgraving.
Sinds 1 april 2024 worden alle onderzoeks- en bezoekersactiviteiten in Sterkfontein en Swartkrans beheerd door de University of the Witwatersrand, die 's werelds grootste homininefossielendepot huisvest. Dit voortdurende werk maakt deel uit van wat een bezoek aan Sterkfontein onderscheidt van veel andere historische attracties — het verhaal wordt, letterlijk, nog steeds geschreven.
Veelgestelde vragen
Wanneer is Mrs Ples gevonden?
Robert Broom en John T. Robinson ontdekten de Mrs Ples-schedel — specimen Sts 5 — in Sterkfontein op 18 april 1947. Het is een Australopithecus africanus-specimen.
Hoe oud is Mrs Ples?
Dat is momenteel onzeker. Het traditionele cijfer was ruwweg 2,1 tot 2,5 miljoen jaar, maar kosmogene herdatering van de Member 4-afzettingen gepubliceerd in 2022 maakte de Sterkfontein-assemblage ongeveer een miljoen jaar ouder, en Wits citeert nu circa 3,3 miljoen jaar voor Mrs Ples op zijn onderzoekspagina's.
Wanneer is Little Foot gevonden?
Ronald Clarke identificeerde de eerste voetbeenderen in 1994 en lokaliseerde het skelet in de grot in 1997; preparatie duurde nog zo'n twintig jaar en het werd onthuld in 2017. Kosmogene datering plaatst het op 3,67 miljoen jaar oud — het meest complete vroege-hominineskelet dat ooit is gevonden.
Waarom wordt Sterkfontein de Wieg van de Mensheid genoemd?
Sterkfontein ligt in de Wieg van de Mensheid, een UNESCO-werelderfgoedlocatie die in 1999 werd ingeschreven vanwege de uitzonderlijke concentratie van vroege mensachtige fossielen in deze cluster van grotten in Gauteng, Zuid-Afrika.
Worden er nog opgravingen gedaan in Sterkfontein?
Ja — het ter plaatse gevestigde fossielpreparatielaboratorium is een actieve onderzoeksfaciliteit, en sinds 1 april 2024 worden alle onderzoeks- en bezoekersactiviteiten beheerd door de University of the Witwatersrand. Onderzoekers blijven het materiaal dat ter plaatse is gevonden bestuderen en opnieuw dateren.
Tot welke soort behoorden Mrs Ples en Little Foot?
Mrs Ples wordt geclassificeerd als Australopithecus africanus. Little Foot werd door de opgravers toegewezen aan Australopithecus prometheus, maar die toewijzing wordt betwist — een studie uit 2025 stelt dat deze niet onderbouwd is en plaatst het specimen dichter bij A. africanus.