I Fossili delle Grotte di Sterkfontein
Mrs Ples, Little Foot e quasi un secolo di scavi: la storia di come Sterkfontein sia diventato il sito di fossili di ominidi primitivi più ricco della Terra.
La fama di Sterkfontein poggia su due straordinarie scoperte fossili: "Mrs Ples" nel 1947 e "Little Foot", individuata nel 1994, localizzata nella roccia nel 1997 e finalmente svelata nel 2017, rinvenute nello stesso sistema di grotte che i visitatori percorrono ancora oggi. Il sito ha restituito oltre 700 esemplari di ominini in totale. Questa guida ripercorre entrambe le scoperte e spiega perché la Culla dell'Umanità sia così cruciale per lo studio delle origini umane.
Chi ha scoperto Mrs Ples e perché è importante?
Il 18 aprile 1947, il paleontologo Robert Broom e John T. Robinson portarono alla luce a Sterkfontein un cranio straordinariamente completo — catalogato come Sts 5 e soprannominato "Mrs Ples" — identificato come Australopithecus africanus. La sua completezza lo rese all'epoca uno dei ritrovamenti fossili più importanti d'Africa, offrendo rare e dettagliate prove della struttura cranica di un ominino primitivo. Broom lo interpretò come femmina a causa delle piccole cavità canine, sebbene oggi la maggior parte dei ricercatori ritenga che Sts 5 sia maschio.
La sua età è tuttora incerta. Mrs Ples è stata a lungo datata a circa 2,1-2,5 milioni di anni sulla base della datazione delle colate stalattitiche, ma la datazione con nuclidi cosmogenici pubblicata su PNAS nel 2022 ha spostato i depositi del Membro 4 di Sterkfontein a circa 3,4-3,5 milioni di anni — circa un milione di anni in più rispetto alle stime precedenti — e oggi Wits indica circa 3,3 milioni di anni per Mrs Ples nelle sue pagine di ricerca, mentre altro materiale operativo riporta ancora 2,4 milioni. La scoperta di Broom stabilì la reputazione di Sterkfontein e preparò il terreno per decenni di ulteriori scavi.
Cos'è Little Foot e perché è così importante?
Nel settembre 1994, Ronald Clarke identificò quattro piccole ossa del piede di un ominide mentre sistemava scatole di materiale già scavato, e Phillip Tobias coniò il soprannome "Little Foot". Nel luglio 1997, Clarke localizzò il resto dello scheletro ancora in situ nella Grotta Silberberg; liberarlo dalla breccia dura come cemento e prepararlo richiese circa vent'anni, e lo scheletro ricostruito fu svelato alla Wits nel dicembre 2017. La datazione cosmogenica lo colloca a 3,67 ± 0,16 milioni di anni fa.
Little Foot è riconosciuto come lo scheletro di ominino primitivo più completo mai recuperato al mondo, offrendo ai ricercatori uno sguardo senza precedenti su cranio, colonna vertebrale, arti e piedi di un singolo individuo — prove che hanno direttamente informato la comprensione scientifica di come e quando gli ominini primitivi iniziarono a camminare eretti. I suoi scavatori lo hanno attribuito ad Australopithecus prometheus, sebbene tale attribuzione rimanga dibattuta: un'analisi del 2025 sostiene che la designazione di specie non sia supportata e colloca il reperto più vicino ad Australopithecus africanus.
Perché la Culla dell'Umanità è un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO?
L'UNESCO ha iscritto la Culla dell'Umanità nel 1999, con la denominazione "Siti di ominidi fossili del Sudafrica", riconoscendo l'eccezionale densità e il valore scientifico dei fossili recuperati nel suo gruppo di grotte. Sterkfontein è il sito più estesamente scavato di questi, avendo prodotto oltre 700 esemplari di ominini; gli viene spesso attribuito più di un terzo di tutti i fossili di ominini primitivi rinvenuti a livello mondiale prima del 2010, sebbene tale cifra sia ampiamente ripetuta piuttosto che pubblicata in modo autorevole.
Il riconoscimento non riflette solo singoli fossili famosi come Mrs Ples e Little Foot, ma l'intero patrimonio scientifico accumulato in quasi un secolo di scavi continui — un patrimonio che continua a crescere, poiché i ricercatori lavorano ancora oggi nel laboratorio di preparazione dei fossili.
In cosa consiste la ricerca in corso a Sterkfontein?
Gli scavi a Sterkfontein non si sono mai veramente fermati dall'epoca di Robert Broom — i ricercatori continuano a studiare il materiale già scavato e a lavorare su nuovi ritrovamenti nel laboratorio di preparazione fossile in loco, che i visitatori possono vedere come parte del loro biglietto. La campagna di datazione cosmogenica del 2022, che ha ridefinito l'età dell'intero assemblaggio di Australopithecus qui, e l'analisi tramite machine learning dei segni di denti che mostrano come le iene brune abbiano fatto razzia degli ominini di Sterkfontein, dimostrano entrambe che il sito rimane scientificamente attivo, non uno scavo storico chiuso.
Dal 1° aprile 2024, tutte le operazioni di ricerca e visita a Sterkfontein e Swartkrans sono gestite dall'Università del Witwatersrand, che ospita il più grande archivio di fossili di ominini al mondo. Questo lavoro in corso è parte di ciò che distingue una visita a Sterkfontein da molte altre attrazioni storiche: la storia è, letteralmente, ancora in fase di scrittura.
Domande frequenti
Quando è stata trovata Mrs Ples?
Robert Broom e John T. Robinson scoprirono il cranio di Mrs Ples — esemplare Sts 5 — a Sterkfontein il 18 aprile 1947. Si tratta di un esemplare di Australopithecus africanus.
Quanti anni ha Mrs Ples?
Attualmente è incerto. La cifra tradizionale era di circa 2,1-2,5 milioni di anni, ma la ridatazione cosmogenica dei depositi del Membro 4 pubblicata nel 2022 ha reso l'assemblaggio di Sterkfontein più vecchio di circa un milione di anni, e oggi Wits indica circa 3,3 milioni di anni per Mrs Ples nelle sue pagine di ricerca.
Quando è stato trovato Little Foot?
Ronald Clarke identificò le prime ossa del piede nel 1994 e localizzò lo scheletro nella grotta nel 1997; la preparazione richiese circa vent'anni e fu svelato nel 2017. La datazione cosmogenica lo colloca a 3,67 milioni di anni fa — lo scheletro di ominino primitivo più completo mai trovato.
Perché Sterkfontein è chiamata la Culla dell'Umanità?
Sterkfontein si trova all'interno della Culla dell'Umanità, un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO iscritto nel 1999 per riconoscere l'eccezionale concentrazione di fossili di ominidi primitivi scoperti in questo gruppo di grotte in Gauteng, Sudafrica.
Gli scavi sono ancora in corso a Sterkfontein?
Sì — il laboratorio di preparazione dei fossili in loco è un centro di ricerca attivo e, dal 1° aprile 2024, tutte le attività di ricerca e di accoglienza dei visitatori sono gestite dall'University of the Witwatersrand. I ricercatori continuano a studiare e a ridatare i materiali recuperati dal sito.
A quali specie appartenevano Mrs Ples e Little Foot?
Mrs Ples è classificata come Australopithecus africanus. Little Foot è stato attribuito dai suoi scopritori ad Australopithecus prometheus, ma questa attribuzione è contestata — uno studio del 2025 sostiene che non sia supportata e colloca il reperto più vicino ad A. africanus.