Що побачити всередині печер Стеркфонтейн

Екскурсія печерами з гідом

Ніхто не спускається сам. Кожен спуск під землю відбувається з гідом, щогодини, у групі до 30 осіб. Ви одягаєте шолом, адже місцями стеля дуже низька, і Wits попереджає про каміння, що падає. Вхід і вихід — це сходи й вузькі проходи, а в кількох місцях доведеться пригинатися. Під ногами може бути мокро й слизько. Одна з місцевих сторінок для відвідувачів налічує 115 сходинок униз і 211 угору. Інші джерела подають інші цифри, але готуйтеся до чималої кількості сходів.

Порода навколо вас

Це доломіт, що утворився близько 2,5 мільярда років тому на дні мілководного внутрішнього моря. Wits зазначає, що він зберіг строматоліти — горбисті утворення, залишені одними з найдавніших фотосинтезуючих форм життя на Землі. Печери вимилися в цій породі значно пізніше. Сталактити й сталагміти ростуть із карбонату кальцію, який вода переносить крізь неї, а температура під землею тримається на рівні близько 20°C цілий рік, тож пальто можна залишити в машині.

Озеро

Маршрут проходить повз підземне озеро, де нерухома темна вода віддзеркалює кам'яні колони над нею. Це нагадування про те, наскільки далеко система простягається під стежками. У 1984 році водолази намагалися виміряти озеро, його повна глибина досі невідома, а занурення більше не дозволені.

Звідки походять скам'янілості

Ця пам'ятка відрізняється від звичайної екскурсійної печери тим, що наукові дослідження тут тривають досі. Сучасні розкопки розпочалися ще 1966 року, і Wits називає це місце діючим місцем розкопок. У печері Сільберберг, великій каверні цієї системи, лежав скелет Little Foot, вмурований у породу. Ви також побачите скам'янілості, що досі залягають у брекчії — твердій зцементованій печерній породі, яка їх утримує. Ваш гід вирішує, скільки подробиць розповісти на кожній зупинці, тож питайте.

Читати далі: Скам'янілості Стеркфонтейну: Місіс Плес, Літл Фут і витоки людства

Лабораторія скам'янілостей

Повернувшись на поверхню, ви потрапляєте до препараторської лабораторії — однієї з найновіших частин комплексу. Тут технічна команда, аспіранти й дослідники чистощать, сортують, документують і каталогізують скам'янілості, причому не лише зі Стеркфонтейну: матеріали надходять із різних пам'яток усього регіону Колиски людства. Хто саме працює за лабораторним столом, залежить від дня, тож запитайте свого гіда, над чим триває робота.

Виставка та музей

Тимчасова виставка представляє один із лише двох повних зліпків скелета Літлфут, а також знахідки зі Стеркфонтейну та Сварткрансу, зокрема першу повну ногу парантропа. У невеликому музеї гіди розповідають історію перших відкриттів. Одне важливо знати перед відвідуванням: два знамениті оригінали тут не експонуються. Місіс Плес зберігається в Національному музеї природничої історії Дітсонг у Преторії, а Літлфут — у Вітс у Йоганнесбурзі.

Розкопки та поверхня

Доріжки виходять над відкритим розкопом, звідки можна поглянути вниз на відкладення, що прославили це місце. Стежка часу та мальовничі маршрути пролягають через навколишні луки. Музей, лабораторія та Стежка часу доступні для відвідувачів на інвалідних візках, а самі печери — ні. Тож для тих, хто з вашої групи залишається на поверхні, це половина повноцінного візиту.

Що змінила повінь 2022 року

У грудні 2022 року сильні дощі наситили ґрунт вологою та змили матеріал у печерну систему, і вже на початку 2023 року об'єкт було закрито. Він знову відкрився 15 квітня 2025 року. Відтепер усіма відвідувацькими операціями керує Wits. 6 листопада 2026 року печери були відкриті, а тури — у продажу. Якщо ви натрапите на давніше повідомлення про те, що печери зачинено, воно застаріле, але перед подорожжю варто витратити кілька хвилин і перевірити на офіційному сайті печер.