Скам'янілості Стеркфонтейну: Місіс Плес, Літл Фут і витоки людства

Від вапнякового рудника до місця скам'янілостей

Історія починається з вибухівки. 1896 року Гульєльмо Мартіналья пробився вибухами в печери, щоб добути вапно для стрімко зростаючого Йоганнесбурга, а шахтарі зсипали багату на скам'янілості породу у відвали. 1936 року, натхненний Дитям із Таунга Реймонда Дарта, Роберт Брум вирушив на пошуки. 17 серпня того ж року керівник кар'єру передав йому першу дорослу скам'янілість того, що нині називають Australopithecus africanus. У листопаді 2026 року виповнюється 90 років від початку цих досліджень, і Wits відзначає цю дату.

Місіс Плес

18 квітня 1947 року Брум і Джон Робінсон вийняли з породи майже повний череп. Занесений до каталогу як Sts 5, він отримав своє прізвисько від Plesianthropus — назви, яку Брум дав йому спершу. Ніхто не певен, чи пасує ця назва: одні дослідження читають череп як жіночий, середнього віку, інші — як чоловічий, підлітковий. Оригінал зберігається в Національному музеї природничої історії Дітсонг у Преторії. На одній із власних сторінок Wits Місіс Плес позначено як Sts 14, але Sts 5 — це каталожний номер, уживаний у наукових публікаціях.

Little Foot

«Маленьку Стопу» знаходили двічі. У 1994 році Рональд Кларк перебирав ящики зі змішаними скам'янілостями з відвалу шахтарів у гроті Зільберберг, коли вибрав чотири кістки стопи раннього гомініна. У 1997 році Стівен Мотсумі та Нкване Молефе увійшли до печери з відповідним фрагментом кістки і вже за два дні знайшли решту скелета в породі. На розкопки, очищення та реконструкцію пішло близько 20 років. Вітс називає його найповнішим скелетом раннього гомініна з усіх досі знайдених, і його було представлено публіці у 2017 році.

Чому дати постійно змінюються

Вік — це головний аргумент у Стеркфонтейні, адже печери важко датувати. Старіші методи визначали вік пані Плес приблизно у 2,1–2,6 мільйона років. Дослідження 2022 року, яке датувало навколишні відкладення, відсунуло поклади австралопітеків назад приблизно до 3,4–3,7 мільйона років, і дослідницька сторінка Wits тепер вказує близько 3,3 мільйона років для пані Плес, тоді як інша її сторінка досі зазначає 2,4 мільйона. Для Літл Фут оцінки коливалися від приблизно 2,2 мільйона до 3,67 мільйона, які використовує Wits. Якщо під час відвідування ви зустрінете різні цифри, ось чому.

Чий це вид?

Пані Плес класифікують як Australopithecus africanus. Із Маленькою Стопою складніше. Кларк та його колеги віднесли її до Australopithecus prometheus, і сайт Wits використовує цю назву, але переоцінка 2025 року стверджує, що цю назву слід відкинути, а скам'янілості належать до africanus. Практичний сенс у тому, що кілька добре збережених скам'янілостей можуть перекроїти родовід людини, і ця досі це робить. У вересневому випуску новин Wits за 2026 рік повідомлялося, що нове дослідження Маленької Стопи ось-ось буде опубліковано.

Місце у списку Світової спадщини

ЮНЕСКО внесло Викопні місця гомінідів Південної Африки до списку Всесвітньої спадщини у 1999 році, і Стеркфонтейн розташований у самому центрі території, яку нині називають Колискою людства. Університет Вітватерсранду зараховує до цих печер понад 700 зразків гомінідів. Інші джерела наводять менші цифри, і ви також прочитаєте, що понад третина скам'янілостей ранніх гомінідів, знайдених до 2010 року, походить саме звідси. Сусідній Сварткранс, який також перебуває під управлінням Вітса, подарував скам'янілості Paranthropus, ранніх Homo та одні з найдавніших відомих свідчень контрольованого використання вогню. Публічні екскурсії туди не анонсуються.

Дослідження, які можна дивитися

Робота триває. Поточні дослідження на об'єкті Вітс включають повторне датування Member 4 та дослідження слідів зубів на скам'янілостях гомінінів методами машинного навчання, яке вказує на падальництво бурих гієн. У печерах публічна препараторська лабораторія дозволяє спостерігати, як техніки та студенти очищують і каталогізують скам'янілості. У сусідній експозиції представлено один із лише двох повних зліпків скелета Little Foot, а також першу повну ногу Paranthropus зі Сварткрансу.

Читати далі: Що побачити всередині печер Стеркфонтейн