Sterkfontein'in fosilleri: Mrs Ples, Little Foot ve insanın kökeni

Kireç ocağından fosil alanına

Hikâye patlamayla başlar. 1896'da Guglielmo Martinaglia, hızla büyüyen Johannesburg için kireç elde etmek üzere mağaralara dinamitle girdi ve madenciler fosil bakımından zengin kayaları döküm alanlarına attı. 1936'da Raymond Dart'ın Taung Çocuğu'ndan esinlenen Robert Broom aramaya geldi. O yılın 17 Ağustos'unda ocak yöneticisi ona bugün Australopithecus africanus denilen türün ilk yetişkin fosilini verdi. Kasım 2026, bu araştırmanın başlamasından bu yana 90 yılı işaret ediyor ve Wits bunu kutluyor.

Mrs Ples

18 Nisan 1947'de Broom ve John Robinson neredeyse tam bir kafatasını kayadan çıkardı. Sts 5 olarak kataloglanan kafatası, takma adını Broom'un ona ilk verdiği isim olan Plesianthropus'tan aldı. Adın uyup uymadığından kimse emin değil: bazı çalışmalar kafatasını orta yaşlı bir dişi, diğerleri ise ergen bir erkek olarak yorumluyor. Orijinali Pretoria'daki Ditsong Ulusal Doğa Tarihi Müzesi'nde saklanıyor. Wits'in kendi sayfalarından biri Mrs Ples'i Sts 14 olarak etiketliyor, ancak bilimsel yayınlarda kullanılan katalog numarası Sts 5.

Little Foot

Little Foot iki kez bulundu. 1994'te Ronald Clarke, Silberberg Mağarası'ndaki bir madencinin döküm alanından çıkarılan karışık fosil kutularını tasnif ederken erken bir hominine ait dört ayak kemiği seçti. 1997'de Stephen Motsumi ve Nkwane Molefe, eşleşen bir kemik parçasıyla mağaraya girdiler ve iki gün içinde iskeletin geri kalanını kayada buldular. Kazı, temizlik ve yeniden yapılandırma yaklaşık 20 yıl sürdü. Wits, bunu şimdiye kadar bulunan en eksiksiz erken hominin iskeleti olarak nitelendiriyor ve 2017'de tanıtıldı.

Why the dates keep moving

Sterkfontein'deki asıl tartışma mağaraların yaşı, çünkü bu mağaraların tarihlendirilmesi zor. Eski yöntemler Mrs Ples'in yaşını yaklaşık 2,1 ila 2,6 milyon yıl olarak belirlemişti. 2022'de çevredeki tortulları tarihlendiren bir araştırma, Australopithecus kalıntılarını yaklaşık 3,4 ila 3,7 milyon yıl öncesine taşıdı; Wits'in araştırma sayfası artık Mrs Ples için yaklaşık 3,3 milyon yıl diyor, ancak bir başka sayfası hâlâ 2,4 milyon yıl diyor. Little Foot için tahminler yaklaşık 2,2 milyon ile Wits'in kullandığı 3,67 milyon arasında değişiyor. Ziyaretiniz sırasında farklı sayılarla karşılaşırsanız, nedeni budur.

Whose species?

Mrs Ples, Australopithecus africanus olarak sınıflandırılıyor. Little Foot ise daha zorlu bir vaka. Clarke ve meslektaşları onu Australopithecus prometheus'a atadı ve Wits'in sitesinde de bu ad kullanılıyor; ancak 2025'te yapılan bir yeniden değerlendirme, bu adın terk edilmesi ve fosillerin africanus ile birlikte sınıflandırılması gerektiğini savunuyor. Pratik açıdan önemli olan nokta şu: birkaç iyi korunmuş fosil, insanın soy ağacını yeniden şekillendirebilir ve bu fosil bunu hâlâ yapıyor. Wits'in Eylül 2026 tarihli bülteni, Little Foot hakkında yeni bir araştırmanın yayımlanmak üzere olduğunu duyurdu.

A place on the World Heritage list

UNESCO, Güney Afrika'nın Fosil Hominid Alanlarını 1999'da Dünya Mirası Listesi'ne aldı ve Sterkfontein, bugün İnsanlığın Beşiği olarak adlandırılan bölgenin tam merkezinde yer alıyor. Wits Üniversitesi, mağaralarda 700'den fazla hominid örneği bulunduğunu belirtiyor. Diğer kaynaklar daha düşük sayılar veriyor ve 2010 öncesinde bulunan erken hominid fosillerinin üçte birinden fazlasının buradan çıktığını da okuyacaksınız. Yine Wits tarafından işletilen yakındaki Swartkrans, Paranthropus fosilleri, erken Homo kalıntıları ve bilinen en eski kontrollü ateş kullanımına dair izler sundu. Ancak buraya yönelik halka açık bir tur düzenlenmiyor.

Research you can watch

Çalışmalar devam ediyor. Wits sahasındaki güncel araştırmalar arasında Member 4'ün yeniden tarihlendirilmesi ve hominin fosillerindeki diş izleri üzerine, kahverengi sırtlanların leşçilliğine işaret eden bir makine öğrenimi çalışması yer alıyor. Mağaralarda, halka açık hazırlık laboratuvarı teknisyenlerin ve öğrencilerin fosilleri temizleyip katalogladığını izlemenize olanak tanıyor. Yanındaki sergide ise Little Foot iskeletinin yalnızca iki tam kopyasından biri ve Swartkrans'tan bir Paranthropus'un ilk tam bacağı sergileniyor.

Sonraki: Sterkfontein Mağaraları içinde neler görülür