Detta kan du se inne i Sterkfontein Caves

Den guidade vandringen under jord

Ingen går ner ensam. Varje besök under jord sker med guide, varje hel timme, i en grupp på upp till 30 personer. Du bär hjälm, eftersom taket sänker sig lågt på sina ställen och Wits varnar för fallande stenar. Vägen in och ut går nerför trappor och genom trånga passager, och på några ställen får du huka dig för att komma igenom. Det kan vara vått och halt under fötterna. En lokal besökssida räknar 115 trappsteg ner och 211 upp igen. Andra uppgifter skiljer sig, men räkna med många trappsteg.

Berget omkring dig

Detta är dolomit, avsatt för omkring 2,5 miljarder år sedan på botten av ett grunt inlands hav. Wits påpekar att det bevarar stromatoliter, de kullar som lämnats av några av jordens tidigaste fotosyntetiserande livsformer. Grottorna löstes ut ur berget långt senare. Stalaktiter och stalagmiter växer från kalciumkarbonatet som vattnet bär genom berget, och temperaturen under jord håller sig på omkring 20°C året runt, så du kan lämna jackan i bilen.

Sjön

Turen passerar en underjordisk sjö, med stilla, mörkt vatten som speglar bergspelarna ovanför. Det är en påminnelse om hur långt systemet sträcker sig under gångvägarna. Dykare försökte mäta sjön 1984, dess fulla djup är fortfarande okänt, och dykning är inte längre tillåten.

Varifrån fossilen kom

Det som gör detta annorlunda än en vanlig turistgrotta är att det vetenskapliga arbetet fortfarande pågår. De nuvarande utgrävningarna inleddes 1966, och Wits kallar detta för en aktiv utgrävningsplats. Silberberg Grotto, en stor kammare i systemet, är platsen där Little Foot-skelettet låg inbäddat i berggrunden. Du ser också fossiler som fortfarande sitter kvar i breccian, den hårda cementerade grottfyllning som håller dem på plats. Din guide avgör hur mycket av historien som berättas vid varje stopp, så fråga.

Läs nästa: Fossilerna i Sterkfontein: Mrs Ples, Little Foot och människans ursprung

Fossillaboratoriet

Tillbaka ovan jord är prepareringslaboratoriet en av platsens nyare delar. Ett tekniskt team, doktorander och forskare rengör, sorterar, dokumenterar och katalogiserar fossiler här, och inte bara från Sterkfontein: material kommer från platser över hela Människans vagga. Vem som sitter vid bänken beror på dagen, så fråga din guide vad som bearbetas just nu.

Utställningen och museet

Den tillfälliga utställningen rymmer en av endast två fullständiga avgjutningar av Little Foot-skelettet, plus fynd från både Sterkfontein och Swartkrans, däribland det första kompletta benet av en Paranthropus. I det lilla museet berättar guiderna historien om de första upptäckterna. En sak att veta innan du åker: de två berömda originalen visas inte här. Mrs Ples finns på Ditsong National Museum of Natural History i Pretoria, och Little Foot förvaras av Wits i Johannesburg.

Utgrävningen och ytan

Gångvägar leder ut över den öppna utgrävningsgropen, där du kan blicka ner på de avlagringar som gjorde platsen berömd. Timeline Walk och de natursköna lederna löper över det omgivande gräslandskapet. Museet, laboratoriet och Timeline Walk är alla tillgängliga med rullstol, medan grottorna själva inte är det. Det gör detta till en halv fullvärdig upplevelse för alla i sällskapet som stannar ovan jord.

Vad översvämningen 2022 förändrade

Kraftigt regn i december 2022 mättade jorden och spolade material in i grottsystemet, och platsen stängde i början av 2023. Den återöppnade den 15 april 2025. Wits driver nu all besöksverksamhet. Den 6 november 2026 var grottorna öppna, med turer till försäljning. Om du läser ett äldre inlägg som säger att grottorna är stängda är det inaktuellt, men det kostar lite att kontrollera på grottornas egen webbplats innan du reser.