Fossilerna i Sterkfontein: Mrs Ples, Little Foot och människans ursprung

Från kalkbrott till fossilplats

Berättelsen börjar med sprängning. 1896 sprängde Guglielmo Martinaglia sig in i grottorna för att få kalk till ett snabbt växande Johannesburg, och gruvarbetarna kastade fossilrik sten på avstjälpningsplatserna. 1936 kom Robert Broom dit på jakt, inspirerad av Raymond Darts Taung-barn. Den 17 augusti samma år räckte brottschefen honom det första vuxna fossilet av det som nu kallas Australopithecus africanus. I november 2026 är det 90 år sedan forskningen inleddes, och Wits firar det.

Mrs Ples

Den 18 april 1947 lyfte Broom och John Robinson ut en nästan komplett skalle ur berget. Den katalogiserades som Sts 5 och fick sitt smeknamn efter Plesianthropus, namnet som Broom först gav den. Ingen är säker på att namnet passar: vissa studier tolkar skallen som en medelålders kvinna, andra som en ung man. Originalet förvaras på Ditsong National Museum of Natural History i Pretoria. En av Wits egna sidor anger Mrs Ples som Sts 14, men Sts 5 är det katalognummer som används i vetenskapliga publikationer.

Little Foot

Little Foot hittades två gånger. 1994 sorterade Ronald Clarke lådor med blandade fossil från en gruvarbetares avstjälpningsplats i Silberberg Grotto när han plockade ut fyra fotben från en tidig hominin. 1997 gick Stephen Motsumi och Nkwane Molefe in i grottan med en matchande benbit och hittade inom två dagar resten av skelettet i berget. Det tog omkring 20 år att gräva ut, rengöra och rekonstruera. Wits kallar det det mest kompletta tidiga homininskelett som hittats, och det avtäcktes 2017.

Varför dateringarna ständigt förändras

Åldern är den levande tvistefrågan vid Sterkfontein, eftersom grottorna är svåra att datera. Äldre metoder placerade Mrs Ples vid omkring 2,1 till 2,6 miljoner år. En studie från 2022 som i stället daterade de omgivande sedimenten flyttade Australopithecus-avlagringarna tillbaka till omkring 3,4 till 3,7 miljoner år, och Wits forskningssida anger nu omkring 3,3 miljoner år för Mrs Ples, medan en annan av dess sidor fortfarande anger 2,4 miljoner. För Little Foot har uppskattningarna varierat från omkring 2,2 miljoner till de 3,67 miljoner som Wits använder. Om du stöter på olika siffror under ditt besök är det därför.

Vems art?

Mrs Ples klassas som Australopithecus africanus. Little Foot är svårare. Clarke och hans kollegor hänförde den till Australopithecus prometheus, och Wits webbplats använder det namnet, men en omvärdering från 2025 hävdar att namnet bör utgå och att fossilen hör till africanus. Den praktiska poängen är att några välbevarade fossil kan omforma människans släktträd, och detta gör det fortfarande. Wits nyhetsbrev från september 2026 meddelade att ny forskning om Little Foot snart skulle publiceras.

En plats på världsarvslistan

UNESCO listade Fossil Hominid Sites of South Africa 1999, och Sterkfontein ligger i centrum av området som nu kallas Cradle of Humankind. Wits tillskriver grottorna över 700 homininfynd. Andra källor anger lägre siffror, och du kommer också att läsa att mer än en tredjedel av de tidiga homininfossil som hittades före 2010 kom härifrån. Swartkrans i närheten, också drivet av Wits, har gett Paranthropus-fossil, tidig Homo och några av de tidigaste kända bevisen på kontrollerad användning av eld. Ingen offentlig rundtur dit annonseras.

Forskning du kan se på plats

Arbetet fortsätter. På Wits-platsen omfattar pågående studier en ny datering av Member 4 och en maskininlärningsstudie av tandmärken på homininfossil som tyder på asätning av brunfläckiga hyenor. Vid grottorna kan allmänheten i det öppna prepareringslaboratoriet se tekniker och studenter rengöra och katalogisera fossil. I utställningen intill finns en av endast två fullständiga avgjutningar av Little Foot-skelettet, samt det första kompletta benet av en Paranthropus, från Swartkrans.

Läs nästa: Detta kan du se inne i Sterkfontein Caves