Fosílie zo Sterkfontein: Mrs Ples, Little Foot a počiatky človeka

Od vápencovej bane k nálezisku fosílií

Príbeh sa začína odstrelom. V roku 1896 si Guglielmo Martinaglia prestrelil cestu do jaskýň, aby získal vápenec pre rýchlo rastúci Johannesburg, a baníci hádzali na haldy skalu bohatú na fosílie. V roku 1936, inšpirovaný Taungským dieťaťom Raymonda Darta, prišiel hľadať Robert Broom. 17. augusta toho roku mu vedúci lomu odovzdal prvú fosíliu dospelého jedinca toho, čo dnes nazývame Australopithecus africanus. November 2026 znamená 90 rokov od začiatku tohto výskumu a Wits si to pripomína.

Mrs Ples

18. apríla 1947 Broom a John Robinson vyzdvihli z kameňa takmer kompletnú lebku. Zaevidovaná ako Sts 5 dostala prezývku podľa Plesianthropa, mena, ktoré jej Broom najprv dal. Nikto si nie je istý, či to meno sedí: niektoré štúdie čítajú lebku ako ženu v strednom veku, iné ako dospievajúceho muža. Originál je uložený v Ditsong National Museum of Natural History v Pretórii. Jedna z vlastných stránok Wits označuje Mrs Ples ako Sts 14, no Sts 5 je katalógové číslo používané vo vedeckých publikáciách.

Little Foot

Little Foot bol nájdený dvakrát. V roku 1994 Ronald Clarke triedil škatule so zmiešanými fosíliami z banského odvalu v jaskyni Silberberg Grotto, keď vybral štyri kosti chodidla raného hominína. V roku 1997 Stephen Motsumi a Nkwane Molefe vošli do jaskyne s pasujúcim kúskom kosti a do dvoch dní našli zvyšok kostry v skale. Trvalo približne 20 rokov, kým sa vykopala, vyčistila a zrekonštruovala. Wits ju označuje za najkompletnejšiu kostru raného hominína, aká bola kedy nájdená, a odhalená bola v roku 2017.

Prečo sa datovania stále posúvajú

Vek je živá polemika v Sterkfonteine, pretože jaskyne sa datujú ťažko. Staršie metódy kládli pani Plesovú do obdobia približne 2,1 až 2,6 milióna rokov. Štúdia z roku 2022, ktorá datovala okolitý sediment, posunula australopiteké vrstvy späť na približne 3,4 až 3,7 milióna rokov a výskumná stránka Wits teraz uvádza pre pani Plesovú približne 3,3 milióna rokov, zatiaľ čo iná jej stránka stále uvádza 2,4 milióna. Pre Little Foota sa odhady pohybovali od približne 2,2 milióna po 3,67 milióna, ktoré používa Wits. Ak sa pri návšteve stretnete s odlišnými číslami, toto je dôvod.

Ktorý druh?

Pani Plesová je zaradená ako Australopithecus africanus. Little Foot je zložitejší. Clarke a jeho kolegovia ho priradili k Australopithecus prometheus a stránka Wits používa tento názov, avšak prehodnotenie z roku 2025 argumentuje, že tento názov by mal zaniknúť a že fosílie patria k africanus. Praktický zmysel je, že niekoľko dobre zachovaných fosílií môže preformovať rodokmeň človeka a táto ho preformováva dodnes. Newsletter Wits z septembra 2026 uviedol, že nový výskum Little Foota sa chystá publikovať.

Miesto na zozname svetového dedičstva

UNESCO zapísalo fosílne náleziská hominídov v Južnej Afrike v roku 1999 a Sterkfontein sa nachádza v centre oblasti, ktorá sa dnes nazýva Kolíska ľudstva. Wits pripisuje jaskyniam viac ako 700 hominídnych exemplárov. Iné zdroje uvádzajú nižšie počty a dočítate sa aj to, že viac ako tretina fosílií raných hominídov nájdených pred rokom 2010 pochádza odtiaľto. Neďaleký Swartkrans, ktorý tiež spravuje Wits, poskytol fosílie Paranthropus, raného Homo a jedny z najstarších známych dokladov kontrolovaného používania ohňa. Verejná prehliadka tohto náleziska sa neinzeruje.

Výskum, ktorý môžete sledovať

Práca pokračuje. Súčasné štúdie na lokalite Wits zahŕňajú nové datovanie Member 4 a štúdiu zubných stôp na hominínskych fosíliách pomocou strojového učenia, ktorá poukazuje na zdochlinárstvo hnedých hyen. V jaskyniach vám verejne prístupné preparačné laboratórium umožní sledovať technikov a študentov pri čistení a katalogizácii fosílií. Výstava vedľa neho obsahuje jeden z iba dvoch kompletných odliatkov kostry Little Foot a prvú kompletnú nohu Paranthropa zo Swartkransu.

Čítajte ďalej: Čo vidieť vnútri Sterkfontein Caves