Ископаемые Стеркфонтейна: миссис Плес, Литл-Фут и происхождение человека

От известнякового рудника до места палеонтологических раскопок

История начинается со взрыва. В 1896 году Гульельмо Мартинаджа взорвал вход в пещеры, чтобы добыть известь для стремительно растущего Йоханнесбурга, а шахтёры сбрасывали богатые окаменелостями породы в отвалы. В 1936 году, вдохновлённый «Ребёнком из Таунга» Раймонда Дарта, сюда приехал Роберт Брум. 17 августа того же года управляющий карьером передал ему первую взрослую окаменелость того, что сегодня называют Australopithecus africanus. В ноябре 2026 года исполняется 90 лет с начала этих исследований, и Wits отмечает эту дату.

Миссис Плес

18 апреля 1947 года Брум и Джон Робинсон извлекли из породы почти целый череп. Внесённый в каталог под номером Sts 5, он получил своё прозвище от Plesianthropus — названия, которое Брум дал ему изначально. Никто не уверен, что это имя подходит: одни исследования трактуют череп как принадлежащий женщине средних лет, другие — как подростку мужского пола. Оригинал хранится в Национальном музее естественной истории Дицонг в Претории. На одной из собственных страниц Витватерсрандского университета миссис Плес обозначена как Sts 14, однако в научных публикациях используется каталожный номер Sts 5.

Маленькая ножка

«Литл Фут» был найден дважды. В 1994 году Рональд Кларк разбирал ящики со смешанными окаменелостями из отвала шахтёров в гроте Зильберберг, когда выбрал четыре кости стопы раннего гоминина. В 1997 году Стивен Мотсуми и Нкване Молефе вошли в пещеру с подходящим фрагментом кости и в течение двух дней нашли остальную часть скелета в породе. На раскопки, очистку и реконструкцию ушло около 20 лет. Витватерсрандский университет называет его самым полным скелетом раннего гоминина из когда-либо найденных; он был представлен публике в 2017 году.

Почему даты постоянно сдвигаются

Возраст — это главный предмет споров в Стеркфонтейне, поскольку пещеры трудно датировать. Более ранние методы относили Mrs Ples к примерно 2,1–2,6 миллиона лет. Исследование 2022 года, датировавшее вместо этого окружающие отложения, отодвинуло залежи австралопитеков примерно к 3,4–3,7 миллиона лет, и исследовательская страница Wits теперь указывает для Mrs Ples около 3,3 миллиона лет, тогда как другая её страница по-прежнему говорит о 2,4 миллиона. Для Little Foot оценки варьировались от примерно 2,2 миллиона до 3,67 миллиона, которые использует Wits. Если во время визита вы встретите разные цифры, вот почему.

Чей это вид?

Миссис Плес относится к виду Australopithecus africanus. С Литл-Фут сложнее. Кларк и его коллеги отнесли его к Australopithecus prometheus, и на сайте Wits используется это название, однако переоценка 2025 года утверждает, что от этого названия следует отказаться, а окаменелости принадлежат к africanus. Практический смысл в том, что несколько хорошо сохранившихся окаменелостей способны перекроить человеческое семейное древо, и эта находка продолжает это делать. В сентябрьском бюллетене Wits за 2026 год сообщалось, что новое исследование Литл-Фут вот-вот будет опубликовано.

Место в списке Всемирного наследия

ЮНЕСКО включила в список Всемирного наследия ископаемые места гоминид Южной Африки в 1999 году, и Стеркфонтейн находится в самом центре территории, которую теперь называют Колыбелью человечества. Университет Витватерсранда приписывает этим пещерам более 700 образцов гоминид. Другие источники приводят более скромные цифры, и вы также встретите утверждение, что более трети ископаемых останков ранних гоминид, найденных до 2010 года, происходят отсюда. Расположенный неподалёку Сварткранс, также находящийся под управлением Витса, подарил науке ископаемые останки парантропов, ранних представителей рода Homo и свидетельства одного из самых ранних известных случаев контролируемого использования огня. Публичные экскурсии туда не рекламируются.

Исследования, которые можно смотреть

Работа продолжается. Текущие исследования на участке Витс включают повторное датирование экземпляра Member 4 и изучение следов зубов на окаменелостях гомининов с помощью машинного обучения, которое указывает на падальничество бурых гиен. В пещерах открытая для публики препараторская лаборатория позволяет наблюдать, как техники и студенты очищают и каталогизируют окаменелости. В соседней экспозиции представлен один из всего двух полных слепков скелета Little Foot, а также первая полная нога парантропа из Сварткранса.

Читайте далее: Что посмотреть внутри пещер Стеркфонтейн