스테르크폰테인의 화석: 미세스 플레스, 리틀 풋, 그리고 인류의 기원

석회 광산에서 화석 유적으로

이야기는 폭파와 함께 시작됩니다. 1896년 굴리엘모 마르티나글리아는 빠르게 성장하는 요하네스버그에 석회를 공급하기 위해 폭약으로 동굴을 뚫었고, 광부들은 화석이 풍부한 암석을 폐석 더미에 버렸습니다. 1936년, 레이먼드 다트의 타웅 아이에 영감을 받은 로버트 브룸이 이곳을 찾아왔습니다. 그해 8월 17일, 채석장 관리인은 현재 아우스트랄로피테쿠스 아프리카누스라고 불리는 종의 첫 성인 화석을 그에게 건넸습니다. 2026년 11월은 그 연구가 시작된 지 90주년이 되는 해이며, 비츠 대학이 이를 기념합니다.

미세스 플레스

1947년 4월 18일, 브룸과 존 로빈슨은 거의 완전한 두개골을 암석에서 꺼냈다. Sts 5로 목록화된 이 두개골은 브룸이 처음 붙인 이름인 플레시안트로푸스에서 별명을 얻었다. 그 이름이 적합한지 확실히 아는 사람은 아무도 없다. 일부 연구는 이 두개골을 중년 여성으로, 다른 연구는 청소년 남성으로 해석한다. 원본은 프리토리아의 디트송 국립 자연사 박물관에 소장되어 있다. 위츠 대학의 자체 페이지 중 하나는 미세스 플레스를 Sts 14로 표기하지만, 과학 출판물에서 사용되는 목록 번호는 Sts 5이다.

리틀 풋

리틀 풋은 두 번 발견되었다. 1994년 로널드 클라크는 질베르베르크 동굴의 광부 폐기물 더미에서 뒤섞인 화석 상자들을 분류하던 중 초기 인류의 발뼈 네 개를 골라냈다. 1997년 스티븐 모춤시와 은콰네 몰레페는 일치하는 뼈 조각을 들고 동굴에 들어가 이틀 만에 암석 속에서 나머지 골격을 찾아냈다. 발굴하고 세척하고 복원하는 데 약 20년이 걸렸다. 위츠 대학은 이를 지금까지 발견된 초기 인류 골격 중 가장 완전한 것으로 평가하며, 2017년에 공개되었다.

날짜가 계속 바뀌는 이유

연대는 스테르크폰테인에서 현재 진행형인 논쟁거리입니다. 동굴의 연대를 측정하기가 어렵기 때문입니다. 과거의 방법들은 미세스 플레스를 약 210만~260만 년 전으로 추정했습니다. 주변 퇴적물의 연대를 측정한 2022년 연구는 오스트랄로피테쿠스 퇴적층을 약 340만~370만 년 전으로 앞당겼으며, 비츠 대학의 연구 페이지는 현재 미세스 플레스를 약 330만 년 전으로 표기하는 한편, 같은 대학의 또 다른 페이지에는 여전히 240만 년 전으로 적혀 있습니다. 리틀풋의 경우 추정치는 약 220만 년 전부터 비츠 대학이 사용하는 367만 년 전까지 다양했습니다. 방문 중 서로 다른 숫자를 접하게 된다면, 그 이유가 바로 여기에 있습니다.

어느 종인가요?

Mrs Ples는 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스로 분류됩니다. Little Foot은 더 까다롭습니다. Clarke와 그의 동료들은 이를 오스트랄로피테쿠스 프로메테우스로 지정했고, Wits의 사이트에서도 그 이름을 사용하지만, 2025년 재평가에서는 이 이름을 폐기하고 화석이 아프리카누스에 속한다고 주장합니다. 실질적인 요점은 잘 보존된 몇몇 화석이 인류의 가계도를 재편할 수 있다는 것이며, 이 화석은 여전히 그 역할을 하고 있습니다. Wits의 2026년 9월 뉴스레터는 Little Foot에 관한 새로운 연구가 곧 발표될 예정이라고 전했습니다.

세계문화유산 목록에 오른 곳

유네스코는 1999년 남아프리카의 화석 인류 유적을 세계유산으로 등재했으며, 스테르크폰테인은 현재 '인류의 요람'이라 불리는 이 지역의 중심에 자리하고 있습니다. 비츠 대학은 이 동굴에서 700점 이상의 인류 표본이 출토되었다고 밝히고 있습니다. 다른 자료들은 이보다 적은 수치를 제시하며, 2010년 이전에 발견된 초기 인류 화석의 3분의 1 이상이 이곳에서 나왔다고 기록된 문헌도 접하게 됩니다. 역시 비츠 대학이 운영하는 인근의 스바르트크란스에서는 파란트로푸스 화석과 초기 호모 화석, 그리고 현존하는 가장 이른 시기의 통제된 불 사용 흔적 일부가 발견되었습니다. 이곳을 대상으로 한 일반인 대상 투어는 안내되고 있지 않습니다.

눈으로 확인하는 리서치

작업은 계속된다. 현재 위츠 유적지에서 진행 중인 연구로는 멤버 4의 연대 재측정과 화석 인류의 치아 자국에 대한 머신러닝 연구가 있으며, 이는 갈색하이에나의 사체 섭취를 시사한다. 동굴에서는 일반인에게 공개된 화석 처리 실험실에서 기술자와 학생들이 화석을 세척하고 목록화하는 모습을 지켜볼 수 있다. 바로 옆 전시관에는 단 두 점뿐인 리틀풋 골격 전체 캐스트 중 하나와 스바르트크란스에서 출토된 파란트로푸스의 최초 완전한 다리뼈가 전시되어 있다.

다음 글: Sterkfontein Caves 내부에서 볼 것