ステルクフォンテイン洞窟内で見るべきもの

ガイド付きの地下ウォーク

地下へ一人で降りることはできません。地下への訪問はすべてガイド付きで、毎時出発、最大30名のグループです。天井が低い場所があり、Witsが落石に注意を促しているため、ヘルメットを着用します。出入り口は階段を下り、狭い通路を通り、数か所では身をかがめて進みます。足元が濡れて滑りやすいこともあります。ある地元の訪問者ページでは、下り115段、戻り211段とされています。他の情報源では異なりますが、多くの階段を覚悟してください。

周囲の岩

これはドロマイトで、約25億年前に浅い内海の海底で堆積したものです。Witsは、地球最古の光合成生物の痕跡であるストロマトライトが保存されていると指摘しています。洞窟はそれよりずっと後にこの岩から溶け出して形成されました。鍾乳石と石筍は、水が岩を通して運ぶ炭酸カルシウムから成長し、地下の温度は年間を通じて約20°Cで保たれているので、コートは車に置いていけます。

湖

ツアーは地下湖を通り過ぎます。静かで暗い水面が、上の岩柱を映し出しています。遊歩道の下でこの洞窟系がどれほど遠くまで続いているかを物語っています。1984年にダイバーが湖の測定を試みましたが、全深度は今も不明で、潜水は現在禁止されています。

化石の産出地

この洞窟が単なるショーケーブと一線を画す理由のひとつは、科学的な調査が今も続けられていることです。現在の発掘は1966年に始まり、ウィットウォータースランド大学はここを「現役の発掘現場」と呼んでいます。洞窟システム内の広大な空洞、シルバーバーグ・グロットでは、リトルフットの骨格が岩に埋もれた状態で横たわっていました。また、化石が埋まったままのブレッチャ（化石を保持する硬く固結した洞窟充填物）もご覧いただけます。各見学地点でどこまで物語を語るかはガイドが判断しますので、ぜひお尋ねください。

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化石研究所

地上に戻ると、化石クリーニング室はこの遺跡の比較的新しい施設のひとつです。技術チーム、大学院生、研究者たちがここで化石のクリーニング、分類、記録、目録作成を行っており、その対象はステルクフォンテインだけでなく、人類のゆりかご地域全体の遺跡から集められた資料に及びます。作業台に誰がいるかは日によって異なりますので、何の作業が行われているかガイドにお尋ねください。

展示と博物館

企画展示室には、リトルフット骨格の完全なレプリカ（世界に二体しかないうちの一体）が展示され、さらにステルクフォンテインとスワートクランス双方の発見品、なかでもパラントロプスの完全な脚としては初の発見が並びます。小規模な博物館では、ガイドが最初の発見の物語をお話しします。出発前に知っておきたいこと：二つの有名なオリジナルはここには展示されていません。ミセス・プレスはプレトリアのディツォン国立自然史博物館に、リトルフットはヨハネスブルグのウィットウォータースランド大学に所蔵されています。

発掘現場と地表

遊歩道は開放された発掘坑の上へと延び、この遺跡を有名にした堆積層を見下ろすことができます。タイムライン・ウォークと景観トレイルは周囲の草原を横切って続いています。博物館、研究所、タイムライン・ウォークはすべて車椅子でアクセス可能ですが、洞窟自体はバリアフリーではありません。地上に留まるグループの皆様にとっては、これで訪問の半分が完全に楽しめるということです。

2022年の洪水が変えたもの

2022年12月の大雨が土壌を飽和させ、土砂が洞窟システムに流れ込み、2023年初頭に閉鎖されました。2025年4月15日に再開されました。現在はWitsがすべての見学業務を運営しています。2026年11月6日、洞窟は営業しており、ツアーも販売中でした。洞窟が閉鎖されているという古い投稿を目にしても、それは情報が古いだけですが、旅行前に洞窟の公式ウェブサイトで確認するのはほとんど手間のかからないことです。