ステルクフォンテインの化石：ミセス・プレス、リトルフット、そして人類の起源

石灰鉱山から化石遺跡へ

物語は発破から始まります。1896年、グリエルモ・マルティナーリアは急成長するヨハネスブルグの石灰を求めて洞窟を爆破し、鉱夫たちは化石を豊富に含む岩石を捨て場に投げ出しました。1936年、レイモンド・ダートのタウン・チャイルドに触発されたロバート・ブルームが調査に訪れます。その年の8月17日、採石場の責任者がブルームに、現在アウストラロピテクス・アフリカヌスと呼ばれる種の最初の成体化石を手渡しました。2026年11月でその研究開始から90年を迎え、Witsはこれを祝います。

ミセス・プレス

1947年4月18日、ブルームとジョン・ロビンソンはほぼ完全な頭骨を岩から取り出しました。Sts 5として登録されたこの頭骨は、ブルームが最初に与えたプレシアントロプスという名前に由来する愛称で呼ばれるようになりました。その名前が適切かどうかは誰にも確信が持てず、中年の女性と見る研究もあれば、青年期の男性と見る研究もあります。原品はプレトリアのディツォン国立自然史博物館に所蔵されています。Wits自身のページの一つはミセス・プレスをSts 14と表記していますが、科学出版物で使われている登録番号はSts 5です。

リトルフット

リトルフットは二度発見された。1994年、ロナルド・クラークがSilberberg Grottoの鉱夫の捨て場から出土した混合化石の箱を仕分けしていたところ、初期ヒト科の足の骨を4点選び出した。1997年、スティーブン・モツミとンクワネ・モレフェが一致する骨片を持って洞窟に入り、わずか2日で岩の中に残る全身骨格を発見した。発掘・クリーニング・復元には約20年を要した。ウィットウォータースランド大学（Wits）はこれをこれまでに発見された中で最も完全な初期ヒト科の骨格と称し、2017年に公開された。

年代が変わり続ける理由

年代はステルクフォンテインで今も続く論争の的である。洞窟の年代測定が難しいからだ。従来の方法ではミセス・プレスは約210万〜260万年前とされた。周囲の堆積物を測定した2022年の研究は、アウストラロピテクス層を約340万〜370万年前まで遡らせ、Witsの研究ページは現在ミセス・プレスを約330万年前としているが、別のページでは今も240万年前と記されている。リトルフットについては、約220万年前からWitsが採用する367万年前まで幅がある。訪問時に異なる数字を見かけても、理由はこうした経緯にある。

どの種に属するのか

ミセス・プレスはアウストラロピテクス・アフリカヌスに分類されている。リトルフットはより難しい。クラークと同僚はアウストラロピテクス・プロメテウスに分類し、Witsのサイトもその名称を用いているが、2025年の再評価はこの名称を廃し、化石はアフリカヌスに属すると主張している。実用的な要点は、よく保存されたわずかな化石が人類の系統樹を塗り替えうるということであり、この化石は今もそれを続けている。Witsの2026年9月のニュースレターは、リトルフットに関する新研究がまもなく発表されると伝えた。

世界遺産リストに登録された場所

ユネスコは1999年に南アフリカの化石ヒト科遺跡群を登録し、ステルクフォンテインは現在「人類のゆりかご」と呼ばれる地域の中心に位置する。Witsはこの洞窟群で700点以上のヒト科標本が出土したとしている。他の資料では数値はより低く、また2010年以前に発見された初期ヒト科化石の3分の1以上がここから出土したとも読むことができる。同じくWitsが運営する近隣のSwartkransでは、パラントロプスの化石、初期ホモ、そして知られている中でも最古級の火の制御使用の痕跡が出土している。一般向けツアーは案内されていない。

間近で見られる研究

作業は続く。ウィッツ遺跡では現在、メンバー4の年代再測定や、ホミニン化石の歯痕に関する機械学習研究が進行中で、この研究はヒグマハイエナによる腐肉食を示唆している。洞窟では、一般公開されている化石クリーニング室で、技術者や学生が化石をクリーニングし、目録を作成する様子を見学できる。隣接する展示室には、リトルフット骨格の世界に二つしかない全身複製の一つと、スワートクランズ出土のパラントロプスの完全な脚としては最初のものが収蔵されている。

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