Τι να δείτε μέσα στις Σπηλιές Sterkfontein

Η υπόγεια ξενάγηση με τα πόδια

Κανείς δεν κατεβαίνει μόνος. Κάθε υπόγεια επίσκεψη γίνεται με ξεναγό, στην ακριβή ώρα, σε ομάδες έως 30 ατόμων. Φοράτε κράνος, καθώς οι οροφές χαμηλώνουν σε ορισμένα σημεία και το Wits προειδοποιεί για πτώσεις βράχων. Η είσοδος και η έξοδος γίνονται μέσω σκαλοπατιών και στενών περασμάτων, και σε λίγα σημεία χρειάζεται να σκύψετε για να περάσετε. Το έδαφος μπορεί να είναι υγρό και ολισθηρό. Μια τοπική σελίδα επισκεπτών μετρά 115 σκαλοπάτια στην κάθοδο και 211 στην άνοδο. Άλλες αναφορές διαφέρουν, αλλά υπολογίστε πολλά σκαλοπάτια.

Ο βράχος γύρω σας

Πρόκειται για δολομίτη, που σχηματίστηκε πριν από περίπου 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια στον πυθμένα μιας ρηχής εσωτερικής θάλασσας. Το Wits επισημαίνει ότι διατηρεί στρωματολίθους, τους σωρούς που άφησαν μερικές από τις αρχαιότερες φωτοσυνθετικές μορφές ζωής στη Γη. Τα σπήλαια διαλύθηκαν από αυτόν τον βράχο πολύ αργότερα. Σταλακτίτες και σταλαγμίτες αναπτύσσονται από το ανθρακικό ασβέστιο που μεταφέρει το νερό μέσα του, και η θερμοκρασία υπόγεια παραμένει στους περίπου 20°C όλο τον χρόνο, οπότε μπορείτε να αφήσετε το παλτό στο αυτοκίνητο.

Η λίμνη

Η ξενάγηση περνά δίπλα από μια υπόγεια λίμνη, με ήσυχα, σκοτεινά νερά που αντανακλούν τους βραχώδεις στύλους από πάνω της. Είναι μια υπενθύμιση του πόσο βαθιά εκτείνεται το σύστημα κάτω από τους διαδρόμους. Δύτες προσπάθησαν να μετρήσουν τη λίμνη το 1984, το πλήρες βάθος της παραμένει άγνωστο και η κατάδυση δεν επιτρέπεται πλέον.

Από πού προήλθαν τα απολιθώματα

Αυτό που το κάνει διαφορετικό από ένα σπήλαιο-αξιοθέατο είναι ότι η επιστημονική εργασία συνεχίζεται ακόμη. Οι σημερινές ανασκαφές ξεκίνησαν το 1966 και το Wits χαρακτηρίζει τον χώρο ενεργό ανασκαφικό πεδίο. Το Silberberg Grotto, ένας μεγάλος θάλαμος στο σύστημα, είναι το σημείο όπου ο σκελετός Little Foot βρισκόταν ενσωματωμένος στον βράχο. Θα δείτε επίσης απολιθώματα ακόμη παγιδευμένα στον λατυποπαγή, το σκληρό τσιμεντωμένο υλικό πλήρωσης του σπηλαίου που τα συγκρατεί. Ο ξεναγός σας αποφασίζει πόση από την ιστορία θα αφηγηθεί σε κάθε στάση, γι' αυτό ρωτήστε.

Διαβάστε στη συνέχεια: Τα απολιθώματα του Sterkfontein: Η Mrs Ples, ο Little Foot και οι απαρχές του ανθρώπου

Το εργαστήριο απολιθωμάτων

Επιστρέφοντας στην επιφάνεια, το εργαστήριο προετοιμασίας είναι ένα από τα νεότερα τμήματα του χώρου. Μια τεχνική ομάδα, μεταπτυχιακοί φοιτητές και ερευνητές καθαρίζουν, ταξινομούν, τεκμηριώνουν και καταγράφουν εδώ απολιθώματα, και όχι μόνο από το Sterkfontein: υλικό φτάνει από τοποθεσίες σε όλο το Cradle of Humankind. Ποιος βρίσκεται στον πάγκο εξαρτάται από την ημέρα, γι' αυτό ρωτήστε τον ξεναγό σας τι επεξεργάζονται.

Η έκθεση και το μουσείο

Η περιοδική έκθεση φιλοξενεί ένα από τα μόλις δύο πλήρη εκμαγεία του σκελετού Little Foot, καθώς και ευρήματα από το Sterkfontein και το Swartkrans, μεταξύ των οποίων το πρώτο πλήρες πόδι ενός Paranthropus. Στο μικρό μουσείο, οι ξεναγοί αφηγούνται την ιστορία των πρώτων ανακαλύψεων. Κάτι που πρέπει να γνωρίζετε πριν πάτε: τα δύο διάσημα πρωτότυπα δεν εκτίθενται εδώ. Η Mrs Ples φυλάσσεται στο Ditsong National Museum of Natural History στην Πρετόρια και ο Little Foot φυλάσσεται από το Wits στο Γιοχάνεσμπουργκ.

Η ανασκαφή και η επιφάνεια

Διάδρομοι περιπάτου οδηγούν πάνω από τον ανοιχτό λάκκο ανασκαφής, όπου μπορείτε να κοιτάξετε προς τα κάτω τα ιζήματα που έκαναν τον χώρο διάσημο. Το Timeline Walk και τα γραφικά μονοπάτια διατρέχουν τη γύρω χορτολιβαδική έκταση. Το μουσείο, το εργαστήριο και το Timeline Walk είναι όλα προσβάσιμα με αναπηρικό αμαξίδιο, ενώ τα ίδια τα σπήλαια δεν είναι. Αυτό κάνει την επίσκεψη μισή πλήρη εμπειρία για όποιον στην ομάδα σας μείνει στην επιφάνεια.

Τι άλλαξε η πλημμύρα του 2022

Οι έντονες βροχοπτώσεις τον Δεκέμβριο του 2022 κορεσαν το έδαφος και παρέσυραν υλικά στο σύστημα σπηλαίων, με αποτέλεσμα ο χώρος να κλείσει στις αρχές του 2023. Άνοιξε ξανά στις 15 Απριλίου 2025. Πλέον το Wits διαχειρίζεται όλες τις επισκεπτικές δραστηριότητες. Στις 6 Νοεμβρίου 2026 τα σπήλαια ήταν ανοιχτά, με ξεναγήσεις σε διάθεση. Αν διαβάσετε μια παλαιότερη ανάρτηση που αναφέρει ότι τα σπήλαια είναι κλειστά, είναι παρωχημένη, αλλά κοστίζει ελάχιστα να ελέγξετε στον ιστότοπο των σπηλαίων πριν ταξιδέψετε.