Τα απολιθώματα του Sterkfontein: Η Mrs Ples, ο Little Foot και οι απαρχές του ανθρώπου

Από ασβεστορυχείο σε τόπο απολιθωμάτων

Η ιστορία ξεκινά με ανατινάξεις. Το 1896 ο Guglielmo Martinaglia άνοιξε δρόμο με εκρήξεις μέσα στα σπήλαια για να εξασφαλίσει ασβέστη για το ραγδαία αναπτυσσόμενο Γιοχάνεσμπουργκ, και οι μεταλλωρύχοι πετούσαν πλούσια σε απολιθώματα πετρώματα σε σωρούς. Το 1936, εμπνευσμένος από το Παιδί του Taung του Raymond Dart, ο Robert Broom ήρθε αναζητώντας. Στις 17 Αυγούστου εκείνης της χρονιάς ο διευθυντής του λατομείου τού παρέδωσε το πρώτο ενήλικο απολίθωμα αυτού που σήμερα ονομάζεται Australopithecus africanus. Ο Νοέμβριος του 2026 σηματοδοτεί 90 χρόνια από την έναρξη εκείνης της έρευνας, και το Wits το γιορτάζει.

Η Mrs Ples

Στις 18 Απριλίου 1947 ο Broom και ο John Robinson ανέσυραν ένα σχεδόν πλήρες κρανίο από τον βράχο. Καταγεγραμμένο ως Sts 5, πήρε το παρατσούκλι του από τον Plesianthropus, το όνομα που του έδωσε πρώτος ο Broom. Κανείς δεν είναι βέβαιος ότι το όνομα ταιριάζει: ορισμένες μελέτες ερμηνεύουν το κρανίο ως μεσήλικη γυναίκα, άλλες ως έφηβο αρσενικό. Το πρωτότυπο φυλάσσεται στο Ditsong National Museum of Natural History στην Πρετόρια. Μία από τις ίδιες τις σελίδες του Wits χαρακτηρίζει την Mrs Ples ως Sts 14, αλλά το Sts 5 είναι ο αριθμός καταλόγου που χρησιμοποιείται στις επιστημονικές δημοσιεύσεις.

Little Foot

Το Little Foot βρέθηκε δύο φορές. Το 1994, ο Ronald Clarke ταξινομούσε κιβώτια με ανάμεικτα απολιθώματα από έναν σωρό μεταλλωρύχου στο Silberberg Grotto, όταν ξεχώρισε τέσσερα οστά ποδιού ενός πρώιμου ανθρωπίνου. Το 1997, ο Stephen Motsumi και ο Nkwane Molefe μπήκαν στο σπήλαιο με ένα ταιριαστό κομμάτι οστού και, μέσα σε δύο ημέρες, βρήκαν τον υπόλοιπο σκελετό μέσα στον βράχο. Χρειάστηκαν περίπου 20 χρόνια για ανασκαφή, καθαρισμό και ανασύνθεση. Το Wits το χαρακτηρίζει τον πληρέστερο σκελετό πρώιμου ανθρωπίνου που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα, και παρουσιάστηκε στο κοινό το 2017.

Γιατί οι χρονολογήσεις συνεχώς μετακινούνται

Η ηλικία είναι το ζωντανό σημείο αντιλογίας στο Sterkfontein, επειδή τα σπήλαια είναι δύσκολο να χρονολογηθούν. Παλαιότερες μέθοδοι τοποθετούσαν τη Mrs Ples περίπου στα 2,1 έως 2,6 εκατομμύρια χρόνια. Μια μελέτη του 2022 που χρονολόγησε αντίθετα το περιβάλλον ίζημα μετατόπισε τα στρώματα του Australopithecus πίσω στα περίπου 3,4 έως 3,7 εκατομμύρια χρόνια, και η ερευνητική σελίδα του Wits αναφέρει πλέον περίπου 3,3 εκατομμύρια για τη Mrs Ples, ενώ μια άλλη σελίδα του εξακολουθεί να αναφέρει 2,4 εκατομμύρια. Για το Little Foot, οι εκτιμήσεις έχουν κυμανθεί από περίπου 2,2 εκατομμύρια έως τα 3,67 εκατομμύρια που χρησιμοποιεί το Wits. Αν συναντήσετε διαφορετικούς αριθμούς κατά την επίσκεψή σας, αυτός είναι ο λόγος.

Σε ποιο είδος ανήκει;

Η Mrs Ples κατατάσσεται ως Australopithecus africanus. Το Little Foot είναι δυσκολότερο. Ο Clarke και οι συνεργάτες του το απέδωσαν στον Australopithecus prometheus, και η ιστοσελίδα του Wits χρησιμοποιεί αυτό το όνομα, αλλά μια επανεκτίμηση του 2025 υποστηρίζει ότι αυτό το όνομα πρέπει να εγκαταλειφθεί και ότι τα απολιθώματα ανήκουν στον africanus. Το πρακτικό ζήτημα είναι ότι λίγα καλά διατηρημένα απολιθώματα μπορούν να αναδιαμορφώσουν το ανθρώπινο γενεαλογικό δέντρο, και αυτό εξακολουθεί να το κάνει. Το ενημερωτικό δελτίο του Wits του Σεπτεμβρίου 2026 ανέφερε ότι νέα έρευνα για το Little Foot επρόκειτο να δημοσιευθεί.

Ένας τόπος στον κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς

Η UNESCO κατέγραψε τους Τόπους Απολιθωμένων Ανθρωπίνων της Νότιας Αφρικής το 1999, και το Sterkfontein βρίσκεται στο κέντρο της περιοχής που σήμερα ονομάζεται Λίκνο της Ανθρωπότητας. Το Wits αποδίδει στα σπήλαια πάνω από 700 δείγματα ανθρωπίνων. Άλλες πηγές δίνουν μικρότερους αριθμούς, και θα διαβάσετε επίσης ότι περισσότερα από το ένα τρίτο των απολιθωμάτων πρώιμων ανθρωπίνων που βρέθηκαν πριν από το 2010 προέρχονται από εδώ. Το κοντινό Swartkrans, επίσης υπό τη διαχείριση του Wits, έχει δώσει απολιθώματα Paranthropus, πρώιμου Homo και μερικές από τις αρχαιότερες γνωστές ελεγχόμενες χρήσεις της φωτιάς. Δεν διαφημίζεται δημόσια περιήγηση σε αυτό.

Έρευνα που μπορείτε να παρακολουθήσετε

Η έρευνα συνεχίζεται. Οι τρέχουσες μελέτες στον χώρο του Wits περιλαμβάνουν τη νέα χρονολόγηση του Member 4 και μια μελέτη μηχανικής μάθησης των σημαδιών δοντιών σε απολιθώματα ανθρωπίνων προγόνων που υποδεικνύει θήρευση από ύαινες. Στα σπήλαια, το εργαστήριο προετοιμασίας που είναι ανοιχτό στο κοινό σάς επιτρέπει να παρακολουθήσετε τεχνικούς και φοιτητές να καθαρίζουν και να καταγράφουν απολιθώματα. Η έκθεση δίπλα φιλοξενεί ένα από τα μόνο δύο πλήρη εκμαγεία του σκελετού Little Foot και το πρώτο πλήρες πόδι ενός Paranthropus, από το Swartkrans.

Διαβάστε στη συνέχεια: Τι να δείτε μέσα στις Σπηλιές Sterkfontein