Det kan du se inde i Sterkfontein Caves

Den guidede tur under jorden

Ingen går ned alene. Hvert besøg under jorden foregår med en guide, på hele klokkeslæt, i en gruppe på op til 30 personer. Du bærer hjelm, fordi loftet flere steder er lavt, og Wits advarer om nedfaldende sten. Vejen ind og ud går ned ad trapper og gennem smalle passager, og enkelte steder må du bukke dig for at komme igennem. Det kan være vådt og glat under fødderne. En lokal besøgsside tæller 115 trin ned og 211 op igen. Andre beretninger varierer, men indstil dig på mange trapper.

Klippen omkring dig

Det er dolomit, aflejret for omkring 2,5 milliarder år siden på bunden af et lavvandet indlandshav. Wits påpeger, at det bevarer stromatolitter, de banker, som noget af det tidligste fotosyntetiserende liv på Jorden har efterladt. Hulerne blev senere udvasket af klippen. Stalaktitter og stalagmitter vokser frem af det calciumkarbonat, som vandet fører med sig gennem klippen, og temperaturen under jorden holder sig på omkring 20°C hele året, så du kan lade frakken blive i bilen.

Søen

Turen passerer en underjordisk sø med stille, mørkt vand, der spejler klippesøjlerne over den. Det er en påmindelse om, hvor langt systemet strækker sig under gangstierne. Dykkere forsøgte at måle søen i 1984, dens fulde dybde er stadig ukendt, og dykning er ikke længere tilladt.

Hvor fossilerne kom fra

Det, der gør dette anderledes end en turisthule, er, at det videnskabelige arbejde stadig foregår. De nuværende udgravninger begyndte i 1966, og Wits kalder dette for en aktiv udgravningsplads. Silberberg Grotto, en stor hule i systemet, er stedet, hvor Little Foot-skelettet lå indlejret i klippen. Du ser også fossiler, der stadig sidder i breccien, den hårde, sammenkittede hulefyld, som holder dem på plads. Din guide beslutter, hvor meget af historien der skal fortælles ved hvert stop, så spørg endelig.

Læs næste: Fossilerne fra Sterkfontein: Mrs Ples, Little Foot og menneskets oprindelse

Fossillaboratoriet

Tilbage over jorden er forberedelseslaboratoriet en af de nyere dele af stedet. Et teknisk team, postgraduate-studerende og forskere renser, sorterer, dokumenterer og katalogiserer fossiler her, og ikke kun fra Sterkfontein: materiale kommer fra fundsteder over hele Cradle of Humankind. Hvem der sidder ved arbejdsbænken, afhænger af dagen, så spørg din guide, hvad der arbejdes på.

Udstillingen og museet

Den midlertidige udstilling rummer en af kun to fuldstændige afstøbninger af Little Foot-skelettet samt fund fra både Sterkfontein og Swartkrans, herunder det første komplette ben af en Paranthropus. I det lille museum fortæller guiderne historien om de første opdagelser. En ting, du bør vide, inden du tager afsted: de to berømte originaler er ikke udstillet her. Mrs Ples opbevares på Ditsong National Museum of Natural History i Pretoria, og Little Foot opbevares af Wits i Johannesburg.

Udgravningen og overfladen

Gangbroer fører ud over den åbne udgravningsgrube, hvor du kan kigge ned på de aflejringer, der gjorde stedet berømt. Tidslinjestien og de naturskønne stier løber tværs over det omkringliggende græsareal. Museet, laboratoriet og Tidslinjestien er alle tilgængelige for kørestolsbrugere, mens selve hulerne ikke er. Det gør dette til et halvt fuldt besøg for alle i din gruppe, der bliver oven jorden.

Hvad oversvømmelsen i 2022 ændrede

Kraftig regn i december 2022 mættede jorden og skyllede materiale ind i hulesystemet, og stedet lukkede i begyndelsen af 2023. Det genåbnede den 15. april 2025. Wits står nu for al besøgsdrift. Den 6. november 2026 var hulerne åbne, og der var billetter til salg. Hvis du læser et ældre opslag, der siger, at hulerne er lukkede, er det forældet, men det koster næsten intet at tjekke hulernes egen hjemmeside, før du rejser.