Fossilerne fra Sterkfontein: Mrs Ples, Little Foot og menneskets oprindelse

Fra kalkmine til fossilfundsted

Historien begynder med sprængstof. I 1896 sprængte Guglielmo Martinaglia sig vej ind i hulerne for at skaffe kalk til det hurtigt voksende Johannesburg, og minearbejderne smed fossilrige sten på lossepladser. I 1936 kom Robert Broom på jagt, inspireret af Raymond Darts Taung-barn. Den 17. august samme år rakte stenbruddets leder ham det første voksne fossil af det, der nu kaldes Australopithecus africanus. I november 2026 er det 90 år siden, forskningen begyndte, og det fejrer Wits.

Mrs Ples

Den 18. april 1947 løftede Broom og John Robinson et næsten komplet kranium ud af klippen. Det blev katalogiseret som Sts 5 og fik sit kælenavn efter Plesianthropus, det navn Broom først gav det. Ingen er sikre på, om navnet passer: nogle undersøgelser tolker kraniet som en midaldrende kvinde, andre som en ung mand. Originalen opbevares på Ditsong National Museum of Natural History i Pretoria. En af Wits' egne sider betegner Mrs Ples som Sts 14, men Sts 5 er det katalognummer, der bruges i videnskabelige publikationer.

Little Foot

Little Foot blev fundet to gange. I 1994 gennemgik Ronald Clarke kasser med blandede fossiler fra en mines losseplads i Silberberg Grotto, da han udvalgte fire fodknogler fra en tidlig hominin. I 1997 gik Stephen Motsumi og Nkwane Molefe ind i hulen med et matchende stykke knogle og fandt inden for to dage resten af skelettet i klippen. Det tog omkring 20 år at udgrave, rense og rekonstruere. Wits kalder det det mest komplette tidlige hominin-skelet, der hidtil er fundet, og det blev afsløret i 2017.

Hvorfor dateringerne hele tiden ændrer sig

Alderen er den aktuelle strid på Sterkfontein, fordi hulerne er svære at datere. Ældre metoder placerer Mrs Ples på omkring 2,1 til 2,6 millioner år. En undersøgelse fra 2022, der i stedet daterede de omkringliggende sedimenter, skubbede Australopithecus-aflejringerne tilbage til omkring 3,4 til 3,7 millioner år, og Wits' forskningsside siger nu omkring 3,3 millioner for Mrs Ples, mens en anden af dens sider stadig siger 2,4 millioner. For Little Foot har skøn varieret fra omkring 2,2 millioner til de 3,67 millioner, som Wits bruger. Hvis du møder forskellige tal på dit besøg, er det derfor.

Hvilken art?

Mrs Ples er klassificeret som Australopithecus africanus. Little Foot er sværere. Clarke og hans kolleger henførte den til Australopithecus prometheus, og Wits' side bruger det navn, men en revurdering fra 2025 argumenterer for, at navnet bør udgå, og at fossilerne hører til africanus. Det praktiske punkt er, at nogle få velbevarede fossiler kan omforme menneskets stamtræ, og denne gør det stadig. Wits' nyhedsbrev fra september 2026 sagde, at ny Little Foot-forskning var ved at blive publiceret.

Et sted på World Heritage-listen

UNESCO optog Fossil Hominid Sites of South Africa på listen i 1999, og Sterkfontein ligger i centrum af det område, der nu kaldes Cradle of Humankind. Wits tilskriver hulerne over 700 hominin-prøver. Andre kilder angiver lavere tal, og du vil også læse, at mere end en tredjedel af de tidlige hominin-fossiler fundet før 2010 kom herfra. Swartkrans i nærheden, også drevet af Wits, har givet Paranthropus-fossiler, tidlig Homo og nogle af de tidligst kendte kontrollerede anvendelser af ild. Der annonceres ingen offentlig rundvisning der.

Forskning, du kan se

Arbejdet fortsætter. Aktuelle undersøgelser på Wits-lokaliteten omfatter ny datering af Member 4 og en maskinlæringsundersøgelse af tandmærker på hominin-fossiler, som peger på ådselædning af brune hyæner. Ved hulerne kan offentligheden i det åbne præparationslaboratorium se teknikere og studerende rense og katalogisere fossiler. Udstillingen ved siden af rummer en af kun to fuldstændige afstøbninger af Little Foot-skelettet samt det første komplette ben af en Paranthropus fra Swartkrans.

Læs næste: Det kan du se inde i Sterkfontein Caves