Fosílie ze Sterkfontein: Mrs Ples, Little Foot a počátky lidstva

Od vápencového dolu k nalezišti fosílií

Příběh začíná odstřelem. V roce 1896 si Guglielmo Martinaglia prostřílel cestu do jeskyní, aby získal vápenec pro rychle rostoucí Johannesburg, a horníci házeli na haldy horninu bohatou na fosílie. V roce 1936, inspirován Taungským dítětem Raymonda Darta, přijel hledat Robert Broom. Dne 17. srpna toho roku mu vedoucí lomu předal první dospělou fosílii toho, co se dnes nazývá Australopithecus africanus. V listopadu 2026 uplyne 90 let od zahájení tohoto výzkumu a Wits to oslavuje.

Mrs Ples

Dne 18. dubna 1947 Broom a John Robinson vyzvedli z horniny téměř kompletní lebku. Zaevidována jako Sts 5 dostala přezdívku podle Plesianthropa, jména, které jí Broom nejprve dal. Nikdo si není jist, zda jméno sedí: některé studie lebku čtou jako ženu středního věku, jiné jako dospívajícího muže. Originál je uložen v Ditsong National Museum of Natural History v Pretorii. Jedna z vlastních stránek Wits označuje Mrs Ples jako Sts 14, ale Sts 5 je katalogové číslo používané ve vědeckých publikacích.

Little Foot

Little Foot byl nalezen dvakrát. V roce 1994 Ronald Clarke třídil krabice s různými fosiliemi z hlušiny dolu v jeskyni Silberberg Grotto, když vybral čtyři kosti chodidla raného hominina. V roce 1997 Stephen Motsumi a Nkwane Molefe vešli do jeskyně s odpovídajícím kouskem kosti a během dvou dnů našli zbytek kostry ve skále. Trvalo asi 20 let, než byl vykopán, očištěn a zrekonstruován. Wits jej označuje za nejkompletnější kostru raného hominina, jaká byla dosud nalezena, a byla odhalena v roce 2017.

Proč se datace stále mění

Věk je živý spor ve Sterkfonteinu, protože jeskyně se datují obtížně. Starší metody kladly paní Plesovou do doby asi 2,1 až 2,6 milionu let. Studie z roku 2022, která datovala okolní sediment, posunula australopitékální vrstvy zpět na asi 3,4 až 3,7 milionu let, a výzkumná stránka Wits nyní uvádí pro paní Plesovou asi 3,3 milionu let, zatímco jiná její stránka stále uvádí 2,4 milionu. U Little Foota se odhady pohybovaly od asi 2,2 milionu do 3,67 milionu let, které používá Wits. Pokud při návštěvě narazíte na různá čísla, je to právě proto.

Čí druh?

Paní Plesová je klasifikována jako Australopithecus africanus. Little Foot je složitější. Clarke a jeho kolegové jej přiřadili k druhu Australopithecus prometheus a stránky Wits tento název používají, avšak přehodnocení z roku 2025 argumentuje, že by tento název měl být zrušen a že fosilie patří k africanus. Podstatné je, že několik dobře zachovaných fosilií může přetvořit lidský rodokmen — a tato jej přetváří dodnes. Zpravodaj Wits z září 2026 uvedl, že nový výzkum Little Foota má být brzy publikován.

Místo na seznamu světového dědictví

UNESCO zapsalo fosilní naleziště homininů v Jihoafrické republice na seznam v roce 1999 a Sterkfontein leží v centru oblasti dnes nazývané Kolébka lidstva. Wits připisuje jeskyním přes 700 homininních exemplářů. Jiné zdroje uvádějí nižší počty a dočtete se také, že více než třetina fosilií raných homininů nalezených před rokem 2010 pochází odtud. Nedaleký Swartkrans, který také spravuje Wits, vydal fosilie Paranthropus, raného Homo a některé z nejstarších známých dokladů kontrolovaného používání ohně. Veřejná prohlídka tohoto naleziště není inzerována.

Výzkum, který můžete sledovat

Práce pokračuje. Současné studie na lokalitě Wits zahrnují nové datování exempláře Member 4 a studii zubních stop na homininích fosiliích pomocí strojového učení, která ukazuje na scavenging hyenami hnědými. V jeskyních vám veřejně přístupná preparační laboratoř umožní sledovat techniky a studenty při čištění a katalogizaci fosilií. Vedlejší expozice uchovává jeden ze pouze dvou úplných odlitků kostry Little Foot a první kompletní nohu rodu Paranthropus ze Swartkrans.

Přečtěte si dále: Co vidět uvnitř Sterkfontein Caves